Prima pitică brună descoperită vreodată oferă o surpriză

În 1995, astronomii au confirmat pentru prima dată descoperirea unei pitice brune, un corp prea mic pentru a fi o stea şi prea mare pentru a fi o planetă – un fel de corp ceresc între două categorii, relatează Reuters. Dar se pare că aceasta nu a fost întreaga poveste.

Cercetătorii au aruncat acum o privire nouă asupra acelei pitice brune şi au aflat că, de fapt, nu este o singură pitică brună, ci mai degrabă două care orbitează uimitor de aproape una de cealaltă în timp ce se învârt în jurul unei stele mici. Acest lucru a fost documentat în două noi studii realizate cu ajutorul telescoapelor din Chile şi Hawaii.

Aceste două pitice brune sunt legate gravitaţional una de cealaltă în ceea ce se numeşte un sistem binar, un aranjament frecvent observat printre stele. Astfel, pitica brună care în urmă cu trei decenii a fost numită Gliese 229B este acum recunoscută ca Gliese 229Ba, cu o masă de 38 de ori mai mare decât cea mai mare planetă a sistemului nostru solar, Jupiter, şi Gliese 229Bb, cu o masă de 34 de ori mai mare decât Jupiter.

Acestea sunt situate la 19 ani-lumină de sistemul nostru solar - destul de aproape în termeni cosmici - în constelaţia Lepus. Un an-lumină este distanţa parcursă de lumină într-un an, adică 9,5 trilioane de km.

Piticele brune binare sunt o raritate. Acestea două orbitează una în jurul celeilalte la fiecare 12 zile, la o distanţă de numai 16 ori mai mare decât cea dintre Pământ şi Lună. Se cunoaşte doar o altă pereche de pitice brune care orbitează la fel de aproape una de cealaltă ca acestea două.

Piticele brune nu sunt nici stele, nici planete, ci ceva intermediar. Ar putea fi considerate stele aspirante care, în etapele lor de formare, nu au atins masa necesară pentru a aprinde fuziunea nucleară în nucleul lor, ca o stea. Ele sunt însă mai masive decât cele mai mari planete.

„O pitică brună este un obiect care umple golul dintre o planetă şi o stea. Ele sunt definite formal ca obiecte care pot arde o formă grea de hidrogen, numită deuteriu, dar nu cea mai comună formă de bază a hidrogenului”, a declarat Sam Whitebook, absolvent în cadrul departamentului de fizică, matematică şi astronomie de la Caltech şi autor principal al unuia dintre studii, publicat în Astrophysical Journal Letters.

„În practică, acest lucru înseamnă că masa lor variază de la aproximativ 13 la 81 de ori masa lui Jupiter. Deoarece nu pot fuziona hidrogenul, ele nu pot aprinde canalele de fuziune care alimentează majoritatea stelelor. Acest lucru le face să strălucească slab pe măsură ce se răcesc”, a declarat Whitebook.

Anul 1995 a fost important pentru astronomi, fiind anunţată şi descoperirea primei planete din afara sistemului nostru solar - o exoplanetă. Până la descoperirea lui Gliese 229B, existenţa piticelor brune fusese doar ipotetică. Dar au existat anomalii cu privire la Gliese 229B, în special după ce masa sa a fost măsurată la aproximativ 71 de ori cea a lui Jupiter.

„Acest lucru nu avea niciun sens, deoarece un obiect cu această masă ar fi fost mult mai strălucitor decât Gliese 229B. De fapt, unele modele prevăd că obiectele cu mase mai mari de 70 de mase ale lui Jupiter fuzionează hidrogenul şi devin stele, ceea ce în mod clar nu s-a întâmplat aici”, a declarat astronomul Jerry Xuan de la Caltech, autorul principal al unuia dintre studii, publicat în revista Nature.

Noile observaţii au reuşit să distingă două pitice brune separate. Acestea orbitează în jurul unui tip comun de stea numită pitică roşie, cu o masă de aproximativ şase zecimi din cea a soarelui nostru. Deşi ambele pitice brune sunt mai masive decât Jupiter, diametrul lor este de fapt mai mic decât cel al planetei gigant gazoase, deoarece sunt mai dense.

„Încă nu ştim cu adevărat cum se formează diferitele pitice brune şi care este tranziţia dintre o planetă gigantică şi o pitică brună. Graniţa este neclară. Această descoperire ne arată, de asemenea, că piticele brune pot apărea în configuraţii ciudate la care nu ne aşteptam. Acest lucru arată cât de complex şi dezordonat este procesul de formare a stelelor. Ar trebui să fim mereu deschişi la surprize”, a spus Xuan.