Fosilă de miriapod de mărimea unei maşini descoperită în Anglia
alte articole
Cu o sută de milioane de ani înainte de era dinozaurilor, creaturi de coşmar se târau pe pământul care este acum teritoriu englez. Erau asemănătoare cu un miriapod, dar de mărimea unei maşini. Cea mai mare fosilă a fost găsită pe o plajă din nordul Angliei.
Fosila, rămăşiţă a unei creaturi numită Arthropleura, datează din perioada Carboniferă, situată în urmă cu aproximativ 326 de milioane de ani. Este cea mai mare vieţuitoare nevertebrată cunoscută, din toate timpurile, depăşind chiar şi scorpionii de mare antici care deţineau recordul anterior.
Specimenul, găsit pe o plajă din Northumberland, la aproximativ 65 km nord de Newcastle, este alcătuit din mai multe segmente de exoschelete articulate, cu o formă foarte asemănătoare cu cea a miriapodului modern.
Este doar a treia fosilă de acest fel descoperită vreodată. Este, de asemenea, cea mai veche şi cea mai mare: segmentul are o lungime de aproximativ 75 de centimetri, în timp ce se estimează că creatura originală avea o lungime de aproximativ 2,7 metri şi cântărea în jur de 50 de kilograme. Rezultatele au fost publicate în Journal of the Geological Society.
Miriapodul a fost descoperit din întâmplare
Fosila a fost descoperită în ianuarie 2018 într-un bloc mare de gresie care a căzut de pe o stâncă pe plaja din Howick Bay. "A fost o pură întâmplare", spune Neil Davies de la Natural Environment Research Council, autorul principal al lucrării. "Stânca a căzut, s-a crăpat şi a expus perfect fosila, pe care unul dintre foştii noştri doctoranzi a văzut-o întâmplător când a trecut pe lângă ea", explică el.
Spre deosebire de climatul rece şi umed pe care îl are astăzi regiunea, Northumberland a avut un climat mai mult tropical în perioada Carboniferă, când Marea Britanie se afla aproape de ecuator. Nevertebratele şi amfibienii timpurii trăiau pe vegetaţia împrăştiată în jurul unei serii de cursuri de apă şi râuri. Specimenul identificat de cercetători a fost găsit într-un canal fosilizat al unui râu: probabil că era un segment de exoschelet de Arthropleura care s-a umplut de nisip, păstrându-l timp de sute de milioane de ani.
Fosila a fost extrasă în mai 2018 şi dusă la Cambridge pentru a putea fi examinată în detaliu. Aceasta a fost comparată cu toate înregistrările anterioare şi a dezvăluit noi informaţii despre habitatul şi evoluţia animalului. Se poate observa că miriapodul uriaş a existat doar în locuri care au fost cândva situate la ecuator, cum ar fi Marea Britanie în perioada geologică a Carboniferului. Reconstituiri anterioare au sugerat că trăia în mlaştini de turbă, dar acest specimen a arătat că Arthropleura prefera habitatele de pădure deschisă din apropierea coastei.
Există doar alte două fosile de Arthropleura cunoscute, ambele din Germania şi mult mai mici decât noul specimen. Cercetătorii cred că mai sunt încă multe de învăţat despre aceste creaturi. "Găsirea acestor fosile de miriapode gigantice este rară, deoarece, odată ce mor, corpurile lor tind să se dezarticuleze, astfel încât fosila este probabil să fie o carapace mutată pe care animalul a pierdut-o pe măsură ce creştea", spune Davies. "Nu am găsit încă un cap fosilizat, aşa că este greu să ştim totul despre ele", adaugă el.
Dieta gigantului
Cercetătorii cred că, pentru a ajunge la o dimensiune atât de mare, Arthropleura trebuie să fi avut o dietă bogată în nutrienţi. "Deşi nu putem şti cu certitudine ce mâncau, la acea vreme existau o mulţime de nuci şi seminţe hrănitoare disponibile în litiera de frunze şi este posibil să fi fost chiar prădători care se hrăneau cu alte nevertebrate şi chiar cu vertebrate mici, cum ar fi amfibienii", spune Davies.
Aceste animale s-au târât în regiunea ecuatorială a Pământului timp de aproximativ 45 de milioane de ani, înainte de a dispărea în perioada Permiană. Cauza dispariţiei lor este incertă.
Articol ştiinţific de referinţă: Journal of the Geological Society (2021), jgs2021-115
http://dx.doi.org/10.1144/jgs2021-115
