Quetzalcoatlus - cea mai mare creatură zburătoare cunoscută care a trăit vreodată pe Pământ
alte articole
În zilele noastre, dacă privim în orice zonă umedă, este foarte probabil să admirăm egrete de 1,5 metri înălţime sau stârci de 1,5 metri înălţime care se plimbă prin apele puţin adânci în căutare de peşti, insecte sau crustacee.
Dar acum 70 de milioane de ani, de-a lungul râului Rio Grande din Texas, o creatură impresionantă şi înspăimântătoare pândea mlaştinile: un pterozaur de 4 metri înălţime cunoscut sub numele de Quetzalcoatlus. Cu o anvergură a aripilor cuprinsă între 12-13 metri, este cel mai mare animal zburător cunoscut care a trăit vreodată pe Pământ.
În şase lucrări publicate în Memoir by the Society of Vertebrate Paleontology, oamenii de ştiinţă şi un artist prezintă cea mai completă imagine de până acum a acestei rude a dinozaurilor, al cărei cel mai mare exemplar este reprezentat de un singur set de oase fosilizate colectate la sfârşitul anilor 1970 din Parcul Naţional Big Bend. Lucrările descriu cadrul geologic şi ecologic al pterozaurului în Cretacicul superior, anatomia şi poziţia taxonomică a acestuia, precum şi modul în care se deplasa pe sol şi în aer.
Una dintre lucrări, scrisă de paleontologul Kevin Padian, profesor emerit de biologie integrativă şi curator emerit al Muzeului de Paleontologie al Universităţii din California, Berkeley, răspunde la unele dintre misterele legate de comportamentul de zbor şi mers al acestui animal unic, despre care s-au publicat puţine lucruri de la descoperirea sa, în urmă cu peste 45 de ani. Cum poate un animal să meargă cu aripi atât de lungi încât să atingă pământul atunci când sunt pliate? Ce a mâncat şi cum s-a hrănit? Cât de puternic zbura? Şi cum se poate lansa în aer un animal ale cărui aripi se întind pe o distanţă de 40 de metri, dar ale cărui picioare au o înălţime de numai 1,80 metri la şold?
"Această reptilă zburătoare străveche este legendară, deşi cea mai mare parte a concepţiei publice despre acest animal este artistică, nu ştiinţifică", a declarat Padian, coeditor al monografiei. "Aceasta este prima privire reală asupra celui mai mare animal care a zburat vreodată, din câte ştim noi. Rezultatele sunt revoluţionare pentru studiul pterozaurilor - primele animale, după insecte, care au evoluat vreodată spre zborul motorizat".
Fosilele originale de Quetzalcoatlus au fost descoperite de Douglas Lawson, care la acea vreme era un tânăr de 22 de ani, care studia pentru un masterat în geologie la Universitatea din Texas, Austin, iar mai târziu a devenit student la doctorat la Universitatea Berkeley din California. Fosila de pterozaur - pe care el a numit-o după zeul şarpe zburător aztec - avea o aripă care presupunea o dimensiune comparabilă cu cea a unor avioane şi era cu cel puţin 50% mai mare decât aripile celei mai mari păsări cunoscute, o rudă dispărută şi mult mai mare decât condorii şi descendentă a dinozaurilor.
Spre deosebire de zeul şarpe, Quetzalcoatlus nu avea pene: corpul său, inclusiv aripile din piele şi fibrele de cheratină, era acoperit de păr, ca la toţi pterozaurii. Ca şi dinozaurii, era probabil cu sânge cald şi activ. Îşi pierduse coada, probabil pentru a-şi îmbunătăţi manevrabilitatea, iar gâtul său de 1,80 m şi craniul cu creastă de 1,80 m sugerează o barză “pompată cu steroizi”.
Wann Langston, timp de mulţi ani curator al Laboratorului de Paleontologie a Vertebratelor de la UT Austin, a invitat mulţi colegi, inclusiv pe Padian, să lucreze la fosile, dar nu a reuşit să publice o descriere completă a animalului înainte de moartea sa în 2013.
La cererea laboratorului, Padian a făcut echipă cu inginerul şi paleontologul amator James Cunningham şi cu artistul londonez John Conway - toţi colegi de lungă durată ai lui Langston - pentru a examina oasele fosilizate ale descoperirii lui Lawson, Quetzalcoatlus northropi, şi pentru a le compara cu exemplare mai numeroase ale unei specii mai mici de Quetzalcoatlus, pentru a înţelege mai bine comportamentul, de la hrănire, zbor, mers şi la lansare în zbor. Langston este menţionat ca al patrulea coautor al lucrării.
"Jim, John şi cu mine am venit la proiect cu idei foarte diferite", a afirmat Padian, "dar nu am pus nicio afirmaţie în lucrarea noastră dacă nu am fost de acord toţi trei".
Toate detaliile sunt disponibile online, pentru ca toată lumea să le citească şi să le critice, datorită lui Nathan Myhrvold, fost director de tehnologie al Microsoft Corp., care a finanţat diferitele echipe care au pregătit monografiile şi a plătit pentru accesul liber. Monografia a fost editată de Matthew Brown, director al colecţiilor de paleontologie vertebrată de la UT Austin din cadrul Jackson School of Geosciences.
"Este foarte interesant să îi reunim pe toţi aceşti oameni care au fost implicaţi în studierea (Quetzalcoatlus) de-a lungul anilor, toate aceste aspecte diferite, de la istoria descoperirii, la mediul antic al animalului, la studiul anatomiei sale, la câte feluri de creaturi existau şi la modul în care mergea, zbura şi decola şi aşa mai departe", a declarat Padian. "A pune toate aceste lucruri într-un singur set de lucrări într-o monografie este un fel de one-stop-shopping pentru acest animal. Şi suntem cu adevărat încântaţi că putem face accesul liber la ea, mulţumită lui Nathan".
Informaţii conexe:
Funcţional morphology of Quetzalcoatlus (Pterosauria: Azhdarchidae) (Memoirs of the SVP)
