Pentagonul este nedumerit: Drone misterioase au survolat mai mult de două săptămâni o bază militară americană
Generalul Mark Kelly din Forţele Aeriene ale SUA nu ştia ce să creadă despre rapoartele conform cărora o flotă suspectă de avioane neidentificate survola Baza Forţelor Aeriene Langley de pe coasta Virginiei, relatează Wall Street Journal . Comandant superior decorat al bazei, Kelly a trecut la comanda unei escadrile pentru a se convinge singur. El s-a alăturat câtorva alţi ofiţeri responsabili de un grup dintre cele mai avansate avioane de luptă ale naţiunii, inclusiv F-22 Raptor.
Sursa citată afirmă că de mai multe nopţi, personalul militar a raportat o încălcare misterioasă a spaţiului aerian restricţionat deasupra unei întinderi de teren care are una dintre cele mai mari concentraţii de sisteme de securitate naţională din SUA. Un alt lider superior i-a transmis lui Kelly că spectacolul începe de obicei la 45 de minute până la o oră după apusul soarelui.
Prima dronă a sosit în scurt timp. Kelly, pilot de vânătoare de carieră, a estimat că aceasta avea aproximativ 6 metri lungime şi zbura cu peste 160 km/h, la o altitudine de aproximativ 915 - 1.220 metri. Alte drone au urmat, una câte una, sunând în depărtare ca o paradă de maşini de tuns iarba.
Dronele s-au îndreptat spre sud, peste Golful Chesapeake, spre Norfolk, Virginia, şi au survolat o zonă care include baza SEAL Team Six a Marinei şi staţia navală Norfolk, cel mai mare port naval din lume.
Oficialii nu ştiau dacă flota de drone, care a numărat până la 10 sau mai multe în nopţile următoare, aparţinea unor pasionaţi inteligenţi sau unor forţe ostile. Unii suspectau că Rusia sau China le-au desfăşurat pentru a testa răspunsul forţelor americane.
Context
Legea federală interzice armatei să doboare drone în apropierea bazelor militare din Statele Unite, cu excepţia cazului în care acestea reprezintă o ameninţare iminentă. Spionajul aerian nu se încadrează în această categorie, deşi unii parlamentari speră să acorde armatei o mai mare libertate de acţiune.
Rapoartele privind dronele au ajuns la preşedintele Biden şi au declanşat două săptămâni de reuniuni la Casa Albă, după ce aeronavele au apărut pentru prima dată în decembrie anul trecut. Oficiali din agenţii precum Departamentul Apărării, Biroul Federal de Investigaţii şi biroul OZN al Pentagonului s-au alăturat experţilor externi pentru a prezenta posibile explicaţii, precum şi idei privind modul de reacţie.
Incursiunile dronelor în spaţiul aerian restricţionat îngrijorau deja oficialii din domeniul securităţii naţionale. Cu două luni mai devreme, în octombrie 2023, cinci drone au survolat un sit guvernamental utilizat pentru experimente cu arme nucleare. Sediul de securitate naţională Nevada al Departamentului Energiei de lângă Las Vegas a detectat patru dintre drone în decurs de trei zile. Angajaţii au reperat o a cincea.
Cine a operat dronele din Nevada
Oficialii americani au declarat că nu ştiu cine a operat dronele în Nevada, o incursiune neraportată anterior, sau din ce motiv. O purtătoare de cuvânt a declarat că unitatea a modernizat de atunci un sistem de detectare şi contracarare a dronelor.
Incidentele au scos la iveală dilema apărării împotriva dronelor pe teritoriul SUA în comparaţie cu uşurinţa de a le desfăşura sau de a le combate în străinătate. Dronele au devenit instrumente de război letale şi rentabile, capabile să transporte echipamente de supraveghere, explozibili sau substanţe chimice letale. Cu toate acestea, doborârea aeronavelor suspecte deasupra SUA riscă să perturbe sau să pună în pericol viaţa americanilor pe care armata a jurat să-i protejeze.
La începutul anului trecut, un presupus balon spion chinezesc, plin cu echipamente electronice de supraveghere, a zburat opt zile peste ţară, în timp ce liderii militari aşteptau ca acesta să ajungă într-un loc suficient de izolat pentru a-l doborî în siguranţă. După ce balonul a ajuns pe coasta de sud-est, un avion F-22 de la Langley l-a doborât cu o rachetă.
Zece luni mai târziu, avea să îşi facă apariţia falanga de drone de la Langley.
17 zile, dronele au sosit la asfinţit, au zburat şi s-au întors în cerc. Unele emiteau mici lumini, făcându-le să semene cu o constelaţie care se mişcă pe cerul nopţii - sau cu un film science-fiction, a spus Kelly. Erau, de asemenea, aproape imposibil de urmărit, dispărând în fiecare noapte, în ciuda numeroaselor resurse desfăşurate pentru a le prinde.
Generalul Glen VanHerck, pe atunci comandant al Comandamentului nordic al SUA şi al Comandamentului nord-american de apărare aerospaţială, a declarat că dronele au fost observate de mai mulţi ani zburând în jurul instalaţiilor de apărare. Dar roiurile nocturne de drone de deasupra Langley, a menţionat el, au fost diferite de orice incursiune anterioară.
VanHerck, care a condus răspunsul militar privind balonul chinezesc, a ordonat avioanelor de vânătoare cu reacţie şi altor aeronave să zboare suficient de aproape pentru a obţine indicii despre drone. El a recomandat ca secretarul Apărării, Lloyd Austin, să autorizeze un program complet de ascultare electronică şi spionaj pentru a afla mai multe, deşi Pentagonul este limitat în ceea ce poate face pe teritoriul SUA.
„Dacă există obiecte necunoscute pe teritoriul Americii de Nord, sarcina este să ieşim şi să le identificăm", a menţionat VanHerck.
Rezolvarea acestui mister, chiar şi pentru cea mai importantă superputere a lumii, s-a dovedit mai uşor de spus decât de făcut. Stafful Poliţiei locale a fost printre primii care au încercat.
Două nopţi, începând cu 6 decembrie, ofiţerii din Hampton, Virginia, au urmărit dronele, cu maşina de patrulare şi pe jos, transmiţând prin radioul poliţiei observaţiile de moment, împreună cu informaţii de la Langley: una a fost văzută în zona Marshall Street sau Gosnold's Hope Park.
Alte trei au părut să aterizeze, dar s-au întors în aer înainte ca poliţiştii să ajungă la ele. Un altul părea că a aterizat în larg. Poliţia a renunţat în cele din urmă.
Generalul Kelly, acum în retragere, a declarat că şi Pentagonul a fost nedumerit.
Ce ar face Statele Unite, a întrebat el, „dacă acest lucru s-ar întâmpla deasupra National Mall?”
Această relatare se bazează pe interviuri cu mai mult de 20 de oficiali guvernamentali şi alte persoane familiarizate cu evenimentele, precum şi pe înregistrări ale poliţiei, documente judiciare şi fotografii ale dronelor.
Zbor orb
Roiul de drone a fost raportat biroului de la Pentagon al Centrului Naţional de Comandă Militară, care este responsabil cu difuzarea mesajelor de urgenţă către comandanţii militari americani din întreaga lume.
Un raport a ajuns la Camera de şedinţe a Casei Albe, iar preşedintele a aflat despre acesta în briefingul său zilnic.
Având în vedere complexitatea operaţiunii, oficialii americani au crezut că dronele nu erau pilotate de amatori. Dronele zburau după un model: una sau două drone cu aripă fixă poziţionate la mai mult de 30 de metri în aer şi quadcoptere mai mici, de mărimea unor drone comerciale de 20 de kilograme, adesea mai jos şi zburând mai încet.
Acestea au venit dinspre nord în jurul orei 18:00 pentru a traversa baza, care se află pe o peninsulă la gura de vărsare a golfului Chesapeake, şi au continuat spre sud, dincolo de raza de acţiune a radarului. Au repetat modelul şi apoi au dispărut, de obicei până la miezul nopţii.
Consilierul pentru securitate internă Elizabeth Sherwood-Randall a convocat la Casa Albă sesiuni de brainstorming. Un oficial a sugerat utilizarea semnalelor electronice pentru a bruia sistemele de navigaţie ale dronelor. Alţii au avertizat că acest lucru ar putea perturba sistemele locale de urgenţă 911 şi reţelele Wi-Fi.
O altă sugestie a fost aceea de a utiliza energia dirijată, o tehnologie emergentă, pentru a dezactiva sau distruge dronele. Un oficial al FAA a declarat că o astfel de armă prezintă un risc prea mare pentru aeronavele comerciale în timpul sezonului de călătorii de sărbători din decembrie.
Alţii au sugerat ca Paza de Coastă a SUA să lanseze plase în aer pentru a captura dronele. Un oficial a subliniat că Paza de Coastă ar putea să nu aibă autoritatea de a utiliza o astfel de armă în acest caz. În plus, dronele erau prea greu de urmărit îndeaproape.
Oficialii de la Langley au apelat la navele Marinei SUA şi ale Gărzii de Coastă pentru a supraveghea dronele, dar fără prea mult succes. Acestea erau mult mai mici decât avioanele militare şi nu apăreau întotdeauna pe radar. Personalul militar a trebuit să îşi recalibreze sistemele radar, care erau setate să ignore orice seamănă cu o pasăre.
Analiştii au aflat că respectivele quadcoptere mai mici nu foloseau banda de frecvenţă obişnuită disponibilă pentru dronele comerciale disponibile în comerţ - o dovadă în plus că operatorii de drone nu erau amatori.
Oficialii de la Langley au anulat misiunile de antrenament pe timp de noapte, îngrijoraţi de posibilele coliziuni cu roiurile de drone, şi au mutat avioanele de luptă F-22 la o altă bază. Locuitorii bazei şi-au împărtăşit observaţiile la Starbucks-ul local şi au postat fotografii neclare ale dronelor pe grupuri Facebook private.
Oficialii serviciilor de informaţii au observat o navă plutind în apele internaţionale din largul coastei Virginiei şi au suspectat că ar exista o legătură între aceasta şi roiul de drone. Echipajele Gărzii de Coastă au urcat la bordul navei, dar nu au găsit niciun computer sau alt echipament care să susţină bănuiala.
La 23 decembrie, dronele au efectuat ultima lor vizită. În ianuarie, autorităţile au găsit un indiciu despre care sperau că va rezolva cazul.
"Cel mai prost spion"
Pe 6 ianuarie, într-o dimineaţă ploioasă, Fengyun Shi a parcat o Tesla închiriată în apropierea Străzii 65 şi a Bulevardului Huntington din Newport News, Virginia, la circa 18 kilometri de baza Langley. Maşina se afla în faţa unui şantier naval condus de HII, compania care construieşte submarine nucleare şi cea mai nouă generaţie de portavioane din clasa Ford a Marinei.
Shi, student la Universitatea din Minnesota, le-a spus locuitorilor din apropiere, în jurul prânzului, că pilota o dronă care s-a blocat într-un copac. În timp ce încerca să o elibereze cu ajutorul controlerului său, un vecin a sunat la Poliţia din Newport News, Virginia. Ofiţerii l-au întrebat pe Shi de ce o pilota pe o vreme atât de nefavorabilă şi i-au spus să sune la pompieri pentru ajutor.
În schimb, Shi a returnat maşina pe care o închiriase şi a luat un tren Amtrak spre Washington, D.C. În ziua următoare, a zburat spre Oakland, California. Din întâmplare, drona a căzut la sol în aceeaşi zi şi a ajuns la anchetatorii federali. Agenţii FBI au descoperit că Shi fotografiase nave ale Marinei în doc uscat, inclusiv fotografii făcute în jurul miezului nopţii. Unele erau în construcţie la şantierul naval din apropiere.
Pe 18 ianuarie, agenţii federali l-au arestat pe Shi în timp ce se pregătea să se îmbarce într-un zbor spre China cu un bilet dus. Shi le-a spus agenţilor FBI că este un pasionat de nave şi nu şi-a dat seama că drona sa a intrat în spaţiul aerian restricţionat. Anchetatorii nu au fost convinşi, dar nu au găsit nicio dovadă care să îl lege de guvernul chinez. Ei au aflat că acesta cumpărase drona la un magazin Costco din San Francisco cu o zi înainte de a călători la Norfolk.
Procurorii americani l-au acuzat pe Shi că a fotografiat în mod ilegal instalaţii navale secrete, acesta fiind primul caz în care este implicată o dronă în temeiul unei dispoziţii a legislaţiei americane privind spionajul. Cetăţeanul chinez în vârstă de 26 de ani a pledat vinovat şi a apărut la tribunalul federal din Norfolk pe 2 octombrie pentru sentinţă.
Judecătorul Lawrence Leonard a declarat că nu a crezut povestea lui Shi - că a fost în vacanţă şi că zbura cu drone în miez de noapte pentru distracţie.
„Există lacune semnificative”, a declarat judecătorul în instanţă.
„Dacă a fost agent străin, ar fi cel mai prost spion cunoscut vreodată”, a declarat avocatul lui Shi, Shaoming Cheng.
„Îmi pare rău pentru ceea ce s-a întâmplat în Norfolk”, a declarat Shi înainte de a fi condamnat la şase luni de închisoare federală.
Oficialii americani nu au stabilit încă cine a pilotat dronele de la Langley sau de ce.
