Opportunity descoperă mişcare pe Marte?

Poate că nu există viaţă pe Marte dar cu siguranţă există ... mişcare. Roverul Opportunity a fotografiat la 12 zile distanţă aceeaşi zonă de pe suprafaţa Planetei Roşii iar experţii de la NASA au avut o surpriză plăcută: în zona fotografiată de robot a apărut o nouă piatră.

Liderul echipei de cercetare ştiinţifică a Opportunity, Steve Squyres, a anunţat luni 20 ianuarie, că imaginile transmise de pe Planeta Roşie surprind o piatră care, cu 12 zile în urmă, nu exista în acel loc. Anunţul a fost făcut în cadrul unei întâlniri care a avut loc la Laboratorul de propulsie cu reacţie (Jet Propulsion Laboratory/JPL) al NASA în Pasadena, California pentru a sărbători 10 ani de funcţionare a roverului spaţial.

În timpul lungii şederi a roverului Opportunity pe suprafaţa planetei Marte nu au fost practic relevate schimbări. Dar acum, două imagini trimise de Opportunity care se referă la acelaşi peisaj arată o mică diferenţă: o piatră cu o adăncitură în mijloc, care se aseamănă foarte mult cu o gogoaşă. Imaginile fără echivoc transmise de Opportunity au fost înregistrate la 12 zile marţiene distanţă (o zi marţiană este puţin mai lungă decât a noastră: are 24 de ore şi 39 de minute) şi au fost luate din acelaşi loc deoarece sonda, care staţionează din cauza iernii marţiene, nu s-a deplasat, ci doar s-a rotit uşor.

Cum a apărut această piatră acolo numai în 12 zile este subiect de discuţie la NASA. Conform ipotezelor iniţiate de cerecetătorii de la JPL există trei posibilităţi principale:

1. Opportunity s-a mişcat uşor şi datorită faptului că are o roată blocată este posibil ca în timpul mişcării să fi dizlocat o piatră (datorită gravităţii reduse de pe Marte este mult mai uşor) care a ajuns astfel din lateralul roverului chiar în faţa obiectivului aparatului de fotografiat.

2. În apropiere se află un mic „gheizer” creat de gaze ce ţâşnesc la suprafaţă, care ar fi putut dizloca pietricica, dar Squyres defineşte această ipoteză ca fiind „puţin probabilă”

3. „Pinnacle Island”, aşa cum a fost poreclită piatra, e posibil să se fi rostogolit pur şi simplu jos de pe stâncile din apropiere

În reţea au apărut imediat şi alte ipoteze. Lăsându-le de-o parte pe cele mai fanteziste care fac referire la existenţa fiinţelor extraterestre, cea mai cotată este că pietricica ar putea fi un micrometeorit căzut în apropiere sau o piatră de pe terenul marţian proiectată acolo de impactul meteoritului.

Analiza iniţială a rocii a relevat un conţinut ridicat de sulf, magneziu şi mangan. Squyres a descris-o ca fiind „albă la exterior şi având în interior o parte roşie întunecată: privită în întregime pare a fi o bomboană de jeleu în formă de gogoaşă”. Cercetătorii confirmă însă că este vorba de un tip de piatră care până acum nu a mai fost întâlnită printre rocile marţiene tradiţionale deja analizate de Opportunity şi de alte sonde de pe suprafaţa Planetei Roşii.

"Pinnacle Island", pare a fi într-o poziţie răsturnată, ceea ce înseamnă că, în cazul în care aceasta provine de pe Marte, ar putea oferi senzorilor roverului Opportunity o nouă ocazie de a studia această planetă.

"Suntem confuzi, dar tocmai aceasta este frumuseţea misiunii", spune Squyres. "Când ne gândim că probabil am terminat, că nu mai e nimic de descoperit în acel loc anume, iată că pe neprevăzute apare ceva nou”.