Un virus nou descoperit îşi transformă victimele în piatră

În apele unui izvor termal japonez, oamenii de ştiinţă au descoperit o nouă familie de viruşi uriaşi, care par veniţi direct din miturile greceşti.

Medusavirusul, ca şi omologul său mitologic, îşi poate transforma victimele în "piatră". După infectarea gazdei sale cu un tip de amibă numită Acanthamoeba castellanii, virusul face ca organismul să formeze un tip de coajă tare şi groasă, care îl face să devină prizonier într-un strat latent.

Stratul exterior al acestui virus gigantic unic este, de asemenea, acoperit de sute de vârfuri cu capete spinoase folosite pentru a proteja materialul genetic, imagine oarecum similară cu cea a capului acoperit de şerpi al personajului mitologic Medusa.

Medusavirus (G. Yoshikawa et al./J. Virol. 2019 CC BY 4.0)

În mitologia greacă, Medusa (Μέδουσα "gardian", "protectoare") este o fiinţă fantastică, descrisă ca fiind o femeie hidoasă, care are şerpi în loc de păr. Totodată, aspectul ei monstruos este însoţit de abilitatea de a pietrifica pe oricine o priveşte direct în ochi. Majoritatea surselor o descriu ca fiind fiica lui Phorcys şi Ceto, cu toate că autorul Hyginus (Fabulae Preface) consideră că Medusa este fiica lui Gorgon şi Ceto.

Conform studiului publicat în Journal of Virology (Medusavirus, a novel large DNA virus discovered from hot spring water), cercetătorii de la Universitatea din Tokyo susţin că specimenul neobişnuit aparţine unei familii taxonomice complet nouă de virusuri gigantice: Medusaviridae.

Sunt considerate gigantice, deoarece unele dintre ele sunt mai mari decât bacteriile tipice, dar numele său se referă de asemenea la faptul că genomii săi extrem de mari conţin mai multe gene unice care nu se găsesc în alte organisme vii.

Întrebări noi

Virusurile gigantice au fost descoperite la începutul anilor 2000. Înainte de aceasta, oamenii de ştiinţă credeau că sunt doar simple bacterii. Ele surprind încă cercetătorii prin estomparea limitelor dintre particulele virale şi viaţa celulară.

„Cu cât mai mult începem să înţelegem despre aceste virusuri gigante cu atât mai mult ne surprind sistemele lor surprinzător de vii şi complexe”, au afirmat cercetătorii într-o declaraţie.

„Şi, în cele din urmă, ajungem la întrebări fundamentale, cum ar fi: Virusurile sunt vii? Şi, de asemenea, o ipoteză şi mai provocatoare, cum ar fi: Aceste virusuri au evoluat din celule?”

Medusavirusul este deosebit de ciudat, chiar şi pentru un virus gigantic. Cercetătorii cred că ar putea ajuta să se facă lumină cu privire la modul în care virusurile gigante s-au înrudit în istoria evolutivă cu celulele eucariote, celulele care formează fungi, plante şi animale.

Ei au descoperit că mai multe gene de Medusavirus se aflau, de fapt, în interiorul genomului gazdei amibă. Acest lucru ar putea sugera că transferul de gene între cei doi a avut loc cu mult timp în urmă şi ar fi putut ajuta la modelarea căilor lor evolutive.