Dune de pe Marte, fotografiate de sonda NASA

Sonda spaţială a NASA denumită MRO, orbitează în jurul planetei Marte pentru cercetare şi a transmis deja 200 de terabiţi de informaţii către Pământ.

Pe data de 4 noiembrie 2013, în ziua în care MRO a depăşit cota de 200 de terabiţi, observatorul orbital a capturat această imagine uimitoare a unor dune de nisip, pe marginea vestică a bazinului de impact Hellas de pe planeta roşie.

Cercetătorii au denumit aceste dune "barcane" (dune de nisip în formă de potcoavă sau de semilună, cu convexitatea orientată perpendicular pe direcţia vântului). Ele se formează atunci când vântul suflă în aceeaşi direcţie pentru perioade lungi de timp. Barcanele apar în mod obişnuit pe Marte şi în regiunile deşertice ale Pământului. S-a observat că aceste dune se târăsc încet pe suprafaţa planetei Marte prin acţiunea vântului, conform declaraţiilor oamenilor de ştiinţă.

Zona respectivă este acoperită de depozite mari de rocă stratificată, iniţial depozitate sub formă de sedimente fără coeziune. Porţiuni ale depozitului sedimentar au fost erodate, iar straturile rămase se profilează sub forma unor dealuri cu vârfurile aplatizate, ca nişte terase, numite mesa (=masă - în spaniolă şi potugheză), datorită formei plate caracteristice, asemănătore unei mese. Barcanele se formează în zonele pe care aceste mesa le feresc de vânt (pe partea aflată „sub vânt”).

Camerele HiRISE ale observatorului orbital MRO au mai fotografiat aceeaşi zonă în 2008, iar recent, în urma solicitărilor publice via HiWish, camera a fost îndreptată din nou spre acelaşi loc. Comparând imaginile se poate determina viteza şi felul în care dunele se mişcă pe suprafaţa planetei. Imaginea prezentată mai sus a fost făcută publică pe data de 15 ianuarie 2014.

MRO a fost lansat către planeta Marte în luna august a anului 2005 şi a ajuns pe orbita planetei roşii în martie 2006.