Arborele australian care înţeapă ca un scorpion [video]

Urzica australiană (Dendrocnide moroides) sau Gympie-Gympie face parte din specia Dendrocnide, familia Urticaceae şi este o specie de urzică mare care creşte ca arbust sau arbore (care a fost întâlnită în Australia), fiind una dintre cele mai otrăvitoare plante din lume. Durerile provocate de aceasta sunt extreme şi pot dura până la câteva săptămâni.

Cercetătorii de la Universitatea din Queensland (UQ), Australia, au descoperit care este motivul. Arbustul conţine neurotoxine până acum necunoscute, surprinzător de asemănătoare cu cele găsite la păianjeni, scorpioni sau melcii conus geographus consideraţi de unii experţi drept cele mai otrăvitoare animale.

„Specia de arbore urzică din Australia este deosebit de notorie pentru producerea de înţepături dureroase, care, spre deosebire de rudele sale europene şi nord-americane, pot provoca simptome care durează zile sau săptămâni”, afirmă Irina Vetter de la Institutul pentru Bioştiinţă Moleculară a UQ a cărei echipă a descoperit noile neurotoxine.

„La fel ca alte plante urzicătoare, cum ar fi urzicile, acest copac este acoperit de perişori urticanţi numiţi tricomi, în formă de ac, care au aproximativ cinci milimetri lungime; tricomii arată ca nişte fire de păr fine, dar acţionează de fapt ca ace hipodermice care injectează toxine atunci când intră în contact cu pielea", explică Vetter.

Tricomii în formă de ac injectează toxine (Universitatea Queensland, Australia)

În trecut au fost testate în tricomi molecule mici, cum ar fi histamina, acetilcolina şi acidul formic, dar injectarea lor nu a provocat durere severă şi de lungă durată ca cea provocată de arborele urzica australiană, fapt care a sugerat că acesta conţine o neurotoxină neidentificată. Echipa a găsit-o şi a descoperit că, de fapt, neurotoxina are o clasă complet nouă de miniproteine pe care le-au numit „gympietides”, după numele indigen al plantei.

Noi analgezice

„Deşi provin dintr-o plantă, aceste „gympietides” sunt similare cu toxinele păianjenilor şi melcilor conus geographus în modul în care se pliază în structurile lor moleculare tridimensionale şi vizează aceiaşi receptori ai durerii; acest lucru face din Gympie-Gympie o plantă cu adevărat otrăvitoare”, conchide autorul studiului, publicat în Science Advances. În plus, semnalează că durerea prelungită provocată de arbore poate apărea deoarece aceste „gympietides” schimbă permanent canalele de sodiu în neuronii senzoriali, nu deoarece firele fine intră în piele.

„Prin înţelegerea modului în care funcţionează această toxină, sperăm să oferim un tratament mai bun celor care au fost urzicaţi de plantă pentru a ameliora sau a elimina durerea”, spune Vetter. De exemplu, prin dezvoltarea de noi analgezice.

Datorită faptului că plantele şi animalele împărtăşesc aceeaşi metodă de a provoca durere, cercetătorii se întreabă când şi cum au evoluat aceste toxine.

Ei indică două posibilităţi: evoluţia pornind de la o genă ancestrală într-un strămoş antic partajată sau o evoluţie convergentă, în care natura reinventează cea mai potrivită structură pentru a se potrivi unui scop comun.

Articol ştiinţific de referinţă: “Neurotoxic peptides from the venom of the giant Australian stinging tree”, Science Advances 16 Sep 2020: Vol. 6, no. 38, eabb8828 DOI: 10.1126/sciadv.abb8828