O ciupercă recent descoperită transformă în "zombi" păianjenii care trăiesc în peşteri

Oamenii de ştiinţă din Europa au identificat o specie de ciupercă necunoscută până acum care transformă păianjenii din peşteri în „zombi”, potrivit CNN. Ciuperca îi atrage afară din pânzele lor înainte de a le provoca o moarte prematură şi apoi le foloseşte cadavrele pentru a-şi răspândi sporii.

Specia nou descoperită, numită Gibellula attenboroughii, acţionează într-un mod similar cu ciuperca furnicii zombi, aparent manipulându-şi prada să se mute într-un loc mai potrivit pentru răspândirea ciupercii, potrivit unui studiu publicat la 24 ianuarie în revista Fungal Systematics and Evolution.

Dar modul în care ciuperca afectează creierul arahnidei este încă un mister şi rămân o multitudine de întrebări cu privire la calea evolutivă a ciupercii şi la impactul ecologic.

„Cunoaştem foarte bine furnicile, viespile şi foarte puţine alte exemple. Iar acum aceasta este într-o familie diferită, deci este o nouă origine a manipulării comportamentului. Este ceva foarte interesant care nu este foarte comun în lumea paraziţilor”, a declarat coautorul studiului, Dr. Joao Araujo, micolog la Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca şi profesor asistent la Universitatea din Copenhaga.

Descoperirea deschide noi oportunităţi de cercetare pentru a înţelege mai bine ciupercile care controlează animalele şi evidenţiază diversitatea ciupercilor care urmează să fie descoperite, au declarat cercetătorii.

Autorii studiului presupun că ciuperca atrage păianjenii într-o zonă mai potrivită pentru răspândirea sporilor săi. Un păianjen este infectat cu G. attenboroughii în faza de producere a sporilor.

Descoperirea ciupercii păianjen zombie

Specia nou descoperită face parte dintr-o ramură mai mare de ciuperci care infectează exclusiv păianjenii.

Cercetătorii au observat o specie diferită de Gibellula (G. aurea, găsită în Brazilia) care ar putea manipula păianjenii să se deplaseze pe partea inferioară a frunzelor înainte de moarte, aşa cum este descris într-un studiu din noiembrie 2022, la care Araújo a fost coautor. Cu toate acestea, manevra nu a fost la fel de evidentă ca atunci când G. attenboroughii vizează păianjenii de peşteră, a menţionat Araujo.

Până acum, oamenii de ştiinţă au observat că G. attenboroughii infectează doar păianjenii Metellina merianae şi Meta menardi, ambele specii de păianjeni orb-weavers care trăiesc în peşteri şi care se găsesc în Europa.

Prima observare a ciupercii ciudate are o poveste interesantă: În 2021, o echipă de televiziune a observat pentru prima dată ciuperca pe un păianjen orb-weaver în timp ce filma o emisiune într-o magazie de praf de puşcă, abandonată, la Castle Espie Wetland Centre din comitatul Down din Irlanda de Nord.

Echipa a observat că păianjenul se afla într-o poziţie expusă înainte de moarte, departe de pânza sa, ceea ce sugerează că ciuperca a provocat o schimbare comportamentală.

Observaţiile ulterioare au scos la iveală mai mulţi păianjeni infectaţi în peşteri atât în Irlanda de Nord, cât şi în Irlanda, toţi poziţionându-se în zone expuse ale acoperişului sau pereţilor camerelor, potrivit studiului.

Cercetătorii au observat mai mulţi păianjeni infectaţi pe acoperişul şi pereţii peşterii Whitefathers' Caves din Irlanda. Ciuperca a fost găsită şi în sistemele de peşteri din Irlanda de Nord.

„Majoritatea păianjenilor care construiesc pânze preferă să rămână pe pânza lor. Sunt creaţi pentru a fi buni pe pânză, dar sunt, de fapt, destul de neîndemânatici atunci când trebuie să meargă pe pământ”, a declarat Dr. Jay Stafstrom, expert în ecologia senzorială a arahnidelor şi cercetător postdoctoral la Universitatea Cornell din Ithaca, New York.

„Faptul că o ciupercă poate infecta ceva şi apoi să modifice comportamentul acelui animal, astfel încât acesta să ajute la răspândirea ciupercii, cred că este foarte interesant”, a declarat Stafstrom, care nu a participat la studiu.

Cercetătorii au declarat că nu sunt siguri de mecanismul exact şi de funcţionarea internă a ciupercii. Dar echipa presupune că ciuperca atrage păianjenii din vizuinele lor, unde sunt expuşi curenţilor de aer circulanţi, ceea ce ajută la răspândirea sporilor săi, a declarat Araujo, care este şi cercetător asociat onorific la Royal Botanic Gardens Kew, în Regatul Unit.

Autorii nu au identificat încă ce metaboliţi - compuşi produşi de ciupercă care pot interacţiona cu alte organisme - eliberează G. attenboroughii în creierul gazdei. Sunt necesare mai multe cercetări pentru a cunoaşte impactul ecologic al ciupercii, dar Araujo a declarat că nu crede că există motive de îngrijorare cu privire la speciile de păianjeni afectate.

„Ciupercile au evoluat cu multe milioane de ani în urmă, cu mai mult de 100 de milioane de ani în urmă, şi au coexistat cu aceşti păianjeni şi cu alte specii de ciuperci şi alte insecte”, a afirmat Araujo.

„De fapt, putem emite ipoteza că ele menţin pădurea în echilibru”, a adăugat el, menţionând cazul ciupercilor furnică zombie. Oamenii de ştiinţă au documentat parazitul letal care reglează populaţia de insecte, a spus Araujo.

Mai multe de descoperit despre ciuperci

Aproximativ 150.000 de specii de ciuperci au fost documentate oficial, dar se estimează că acest număr reprezintă doar aproximativ 5% din diversitatea de ciuperci care urmează să fie descoperită, a declarat Dr. Matthew Nelsen, biolog evoluţionist şi cercetător ştiinţific la Muzeul Field de Istorie Naturală din Chicago, care nu a participat la noul studiu.

„Acest studiu atrage atenţia asupra acestei provocări şi va inspira şi mai mult comunitatea să lucreze pentru a elimina acest decalaj”, a adăugat Nelsen într-un e-mail.

Autorii au remarcat, de asemenea, prezenţa micoparaziţilor observaţi consumând ciuperca ce infectează păianjenii zombie, „demonstrând că aceşti păianjeni sunt surse importante de hrană pentru ciuperci, care, la rândul lor, susţin alte ciuperci. Împreună, acest lucru ajută la evidenţierea lumii complexe şi diverse din jurul nostru”, a declarat Nelsen.

Sunt necesare mai multe cercetări pentru a cunoaşte impactul ecologic al ciupercii, dar autorii studiului nu cred că există motive de îngrijorare pentru speciile de păianjeni. Un păianjen de peşteră infectat este văzut deasupra unui cuib de ouă.

Premisa ciupercii zombie se poate transforma rapid într-o poveste de groază atunci când este reimaginată ca o creatură SF care infectează oamenii, cum ar fi în serialul HBO „The Last of Us”, despre care se spune că a fost inspirat de ciuperca furnicii zombie. Deoarece această ciupercă nou descoperită afectează doar păianjenii, oamenii nu trebuie să îşi facă griji cu privire la Gibellula attenboroughii, a spus Nelsen.

„În timp ce există absolut unele ciuperci din peşteri care sunt problematice pentru oameni, aceasta face parte dintr-un grup de ciuperci care infectează doar păianjenii. Pentru a ajunge la oameni, ar trebui să evolueze toleranţa la temperatura caldă a corpului nostru şi să eludeze sistemul nostru imunitar, ambele servind ca apărare puternică împotriva majorităţii ciupercilor”, a adăugat el.

Araujo a declarat că el şi echipa sa intenţionează să continue să studieze grupul de ciuperci care infectează păianjenii pentru a înţelege cum sunt legate aceste specii, originile lor, cum au evoluat şi multe altele. O mai bună înţelegere a acestor ciuperci ar putea duce în cele din urmă la o potenţială aplicare în protecţia culturilor sau chiar în medicina umană.

„Imaginaţi-vă, (cu) o ciupercă ce poate controla comportamentul unui păianjen, ce metaboliţi eliberează în creierul acestui păianjen. Acest lucru ar putea fi ceva cu adevărat revoluţionar pentru Alzheimer şi bolile degenerative şi cele care afectează creierul. Deci, poate că există speranţă”, a spus Araujo.