Universul surprinde. Apar stele în locuri neaşteptate în galaxii

Astronomii din cadrul proiectului CALIFA au detectat în trei galaxii eliptice braţe foarte delicate, în care se pot forma stele. Datele obţinute de către Observatorul Calar Alto (Almeria), Spania, sunt în contradicţie cu convingerea larg răspândită că în galaxiile vechi nu s-ar naşte stele.

Galaxiile eliptice sunt un tip de galaxie ce au o formă elipsoidală (formă de ou). Spre deosebire de galaxiile spiralate, organizate şi structurate, acestea sunt mai tridimensionale, mai bogat structurate, iar stelele sunt pe o orbită destul de aleatorie în jurul centrului galactic. Nu au caracteristici remarcabile şi au o culoare roşiatică care provine dintr-o populaţie stelară foarte veche. Este vorba despre galaxii masive în care, teoretic, formarea de stele s-a oprit cu miliarde de ani în urmă. Cu toate acestea, o echipă internaţională de astronomi a descoperit, în trei galaxii eliptice în universul din apropiere, o structură foarte delicată similară cu braţele galaxiilor spirală, în care se formează stele.

"Conform opiniei noastre actuale, desenele sau modelele în formă de spirale mari sunt asociate cu galaxii în formă de disc, cum ar fi Calea Lactee sau M101. Acestea sunt, în general, regiuni în care se declanşează formarea de stele. De aceea, ne-a surprins să descoperim trăsături similare în galaxii eliptice în care, în principiu, nu se formează stele", a declarat Jean Michel Gomes, şeful studiului şi cercetător în cadrul Institutului de Astrofizică şi Ştiinte Spaţiale (IA) din Porto (Portugalia).

Descoperirea acestor braţe spiralate, extrem de delicate, a fost posibilă datorită proiectului CALIFA, un proiect dezvoltat în cadrul Observatorului Calar Alto folosind tehnica cunoscută sub numele de spectroscopie 3D. Acestă tehnică permite cartografierea de galaxii întregi şi a realiza hărţi cu diferite proprietăţi, cum ar fi vârsta stelelor lor, viteza sau compoziţia chimică. Datele obţinute de CALIFA au fost combinate cu imagini furnizate de The Sloan Digital Sky Survey (SDSS).

"Noi nu am fi fost în măsură să detectăm aceste forme atât de delicate fără CALIFA, declară José Manuel Vilchez, cercetător la Institutul de Astrofizică din Andaluzia (IAA-CSIC), care participă la studiu. Cu ajutorul tehnicilor şi structurilor tradiţionale ar fi rămas diluate de lumina de fundal a stelelor, dar sensibilitatea spectrală a CALIFA a deschis o nouă etapă în studiul galaxiilor eliptice", relatează siteul web al agenţiei Sinc.

Aceste structuri în spirală unde se formează stelele masive constituie o dovadă că, deşi, în aparenţă, galaxiile eliptice par moarte, ele menţin încă o uşoară creştere în zonele sale exterioare. Cu toate acestea, încă nu se cunoaşte dacă aceste focare de formare a stelelor sunt ultimele vestigii ale activităţii lor sau dacă este vorba despre o întinerire din cauza interacţiunii cu galaxii mai mici.

Jumătate dintre stele se află în galaxiile eliptice

Căutarea şi studiul unor astfel de structuri sunt esenţiale pentru înţelegerea istoriei galaxiilor eliptice, despre care se crede că sunt formate prin fuziuni de galaxii şi conţin aproximativ jumătate dintre stelele pe care universul le-a produs de-a lungul istoriei sale.

Observatorul astronomic hispano-german Calar Alto este situat în Sierra de Los Filabres, la nord de Almeria (Andaluzia, Spania). Este operat în comun de către Institutul Max-Planck pentru Astronomie din Heidelberg, Germania şi Institutul de Astrofizică din Andaluzia (CSIC), în Granada, Spania.

Surse: Instituto de Astrofísica de Andalucía, IAA-CSIC: Se observan brotes de formación estelar en un tipo de galaxias donde, en teoría, ya no nacen estrellas , Max-Planck Institut Fur Astronomie, Astronomy & Astrophysics