Hubble surprinde "focuri de artificii" în spaţiu, galaxii care cresc din nimic

La fel ca în toate familiile, există întotdeauna un membru care iese în evidenţă pentru unicitatea sa. În univers, este la fel şi între galaxiile cunoscute - spirale, eliptice, lenticulare, pitice sau neregulate - există altele mai puţin frecvente: galaxiile "mormoloc".

Unicitatea acestor galaxii a condus o echipă internaţională în care este implicat Institutul de Astrofizică din Insulele Canare (IAC), să analizeze, prin intermediul imaginilor obţinute cu Telescopul Spaţial Hubble, galaxia Kiso 5639. Rezultatele studiului, publicat în The Astrophysical Journal, furnizează o descriere detaliată a regiunilor în care se formează stelele, pornind de la gazele primordiale care au căzut recent peste galaxie.

În general, galaxiile mormoloc sunt caracterizate printr-un cap luminos şi o coadă alungită care conţine numeroase roiuri stelare bogate în stele tinere albastre.

Ele sunt neobişnuite în Grupul Local - grupul de galaxii ce cuprinde şi Calea Lactee - deoarece ajung la doar 0,2% din galaxii, dar sunt mult mai frecvente în Universul timpuriu. Sunt galaxii tinere care se formează acolo unde norii de gaz primordial – compus în cea mai mare parte din heliu şi hidrogen - cad pe ele, oferind materialul de care au nevoie stelele să se nască. Din acest motiv, în acele zone unde gazul a căzut se concentrează cele mai multe şi mai luminoase stele.

"În galaxiile mormoloc cum ar fi Kiso 5639 - relatează Jorge Sanchez Almeida, astrofizician în cadru IAC şi unul dintre autorii articolului - concreşterea de gaz este mai evidentă decât în alte galaxii".

Cu scopul de a observa mai precis procesul, au folosit Telescopul Spaţial Hubble, iar imaginile au arătat cum capul galaxiei mormoloc este plin de stele tinere, formate la viteză mare, rezultatul concreşterii gazului primitiv. Imaginile foarte clare arată, de asemenea, găuri în norul de gaz, rezultatul exploziilor supernovelor care elimină elemente chimice mai grele (cum ar fi azot şi oxigen) şi care, cu timpul, pot contamina restul galaxiei. Acest proces a avut loc deja în coada galaxiei, astfel încât aceasta conţine în proporţie mai mare elemente chimice grele. Aici se găsesc clustere de stele mai vechi şi mai puţin masive.

Kiso 5639 este un frumos exemplu a ceea ce, cu mult timp în urmă, era un lucru obişnuit în univers", spune Debra Elmegreen de la Colegiul Vassar din New York, şefa studiului. Şi adaugă: "Noi credem că în Universul timpuriu galaxiile au crescut din nimic, alimentându-se cu gazul pe care îl întâlneau în jurul lor".

Kiso 5639 este un disc galactic înclinat în raport cu linia de vizibilitate, dar, în loc să aibă un nucleu luminos în centru, îl ţine deplasat spre o extremitate. Casiana Munoz-Tuñón, astrofizicianul care a participat, de asemenea, la cercetare, explică faptul că "Modelele prezic că toate galaxiile disc sunt formate prin acreţie de gaz". Scopul nostru a fost acela de a-l vedea înainte de a cădea peste galaxie, deşi este foarte complicat". "Noi suntem pionieri în această direcţie", conchide Munoz-Tuñón.