Primele imagini detaliate şi în culori ale asteroidului Ultima Thule. Seamănă cu un om de zăpadă

Oamenii de ştiinţă de la misiunea New Horizons de la NASA au publicat primele imagini detaliate ale celui mai îndepărtat corp ceresc explorat vreodată: obiectul din Centura Kuiper, numit Ultima Thule. Aspectul său remarcabil, spre deosebire de ceea ce am văzut înainte, iluminează procesele pe care planetele le-au construit acum patru miliarde şi jumătate de ani.

"Acest survol este o realizare istorică", a declarat cercetătorul principal de la New Horizons, Alan Stern, de la Institutul de Cercetare Southwest din Boulder, Colorado (SUA). "Anterior, nicio navă spaţială nu a urmărit vreodată un astfel de corp mic la o viteză atât de mare în abisul spaţiului. New Horizons a stabilit o nouă barieră pentru navigarea navelor de ultimă generaţie".

Noile imagini, luate de la o distanţă de aproximativ 27.000 de kilometri, au dezvăluit Ultima Thule ca un "binar de contact", format din două sfere conectate. De la un capăt la celălalt, asteroidul are 31 de kilometri lungime. Echipa a numit cea mai mare sferă "ultima" (19 kilometri în diametru) şi cea mai mică sferă "Thule" (14 kilometri în diametru).

Echipa afirmă că, probabil, cele două sfere s-au unit alcătuind un obiect similar cu un "om de zăpadă", formarea lui pornind de la fuziunea unor corpuri îngheţate mici. Cele două corpuri independente s-au apropiat de-a lungul timpului cu o mişcare lentă în spirală până când s-au atins şi au format corpul compus în prezent din două sfere.

New Horizons este ca o maşină a timpului care ne duce înapoi la crearea Sistemului Solar. Asistăm la o reprezentare fizică de la începutul formării planetei îngheţate în timp“, a declarat Jeff Moore, liderul echipei de Geologie a New Horizons. "Studierea asteroidului Ultima Thule ne ajută să înţelegem cum se formează planetele, atât în sistemul nostru Solar, cât şi în cele în care orbitează alte stele din galaxia noastră".

Datele despre survolul de Anul Nou vor continua să ajungă în următoarele săptămâni şi luni, inclusiv cu imagini cu o rezoluţie mai mare.

Imaginea a fost luată la ora 5:01 GMT la 1 ianuarie 2019, cu doar 30 de minute înainte de cea mai mare apropiere de 28.000 de kilometri distanţă, cu o scală originală de 140 de metri pe pixel. (Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

„În lunile următoare, New Horizons va transmite zeci de date pe Pământ, şi vom scrie noi capitole din istoria Ultima Thule şi a Sistemului Solar“, a declarat Helene Winters, manager al misiunii New Horizons.

Sursă: NASA