O cameră sterilă la NASA, contaminată cu fungi care provin din spaţiu

Într-un laborator teoretic imun la contaminare, în care se manipulează roci lunare, se ascund colonii de microorganisme, ceea ce ar putea schimba compoziţia descoperirilor.

Camerele sterile reprezintă ultimul bastion de apărare al planetei Pământ împotriva riscurilor pe care le comportă explorările spaţiale: aici sunt decontaminate sondele spaţiale înainte de a fi lansate, sunt depozitaţi meteoriţi şi roci lunare pentru a fi analizate atunci când sunt aduse pe Pământ. În aceste medii nu ar trebui să existe nimic care să le schimbe caracteristicile.

Cu toate acestea, potrivit unui nou studiu prezentat recent în cadrul Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) în Texas, laboratorul steril Johnson Space Center de la NASA din Houston, Texas, ar fi contaminat cu ciuperci. În special, numeroşi microbi diferiţi din genul Penicillium, care ar putea distorsiona rezultatele studiilor care au loc în acest laborator.

Studiul a fost realizat de Aaron Regberg, microbiolog în cadrul centrului, în momentul în care centrul se pregătea să primească relicve de pe Marte şi Bennu, asteroidul spre care se îndreaptă sonda OSIRIS-REx.

Cercetătorii au analizat instrumentele, mesele şi podeaua camerei, care se află într-o zonă izolată tocmai pentru a evita contaminarea. Faptul că nu era complet sterilă nu este şocant: camera în cauză aparţine clasei ISO 6, un standard internaţional care ia în considerare numărul de particule contaminante prezente în aer. Această scală variază de la 1 la 9 (unde 1 reprezintă cel mai înalt grad de curăţenie) şi nici chiar cele mai sterile medii nu sunt complet lipsite de microbi.

Bacterii terestre sau extraterestre?

Surpriza este că aceşti contaminanţi nu sunt bacterii asmănătoare celor prezente în alte structuri similare, dar cea mai mare parte (între 83% şi 97%), sunt fungi care pot pătrunde în probe şi le pot modifica chimic. Unele ciuperci produc aminoacizi (unităţile structurale de bază ale proteinelor) destul de rari pe Pământ, care se găsesc pe asteroizii bogaţi în carbon; activitatea lor poate, prin urmare, să influenţeze rezultatele studiilor asupra exponatelor spaţiale. În fiecare zonă analizată (de mărimea unui ID) s-au găsit 4 până la 28 celule vii. Nu este însă clar de ce până în prezent nimeni nu a descoperit prezenţa acestor fungi.

Articol ştiinţific de referinţă: MICROBIAL ECOLOGY OF THE JOHNSON SPACE CENTER METEORITE CURATION LAB AND ASSOCIATED INFRASTRUCTURE