Cât costă "luxul" de a merge în excursie în spaţiul cosmic. Virgin Galactic, zbor încheiat cu succes

Compania Virgin Galactic a reuşit joi să transporte cu succes primii săi clienţi plătitori către ultima frontieră, o realizare mult aşteptată care o repune pe drumul cel bun în sectorul emergent al zborurilor spaţiale private.

Ofiţerii Forţelor Aeriene italiene au desfăşurat steagul naţiunii lor şi au privit pe geamuri curba Pământului în timp ce se bucurau de câteva minute de imponderabilitate la 85,1 kilometri deasupra nivelului mării, relatează France 24.

"A fost o călătorie frumoasă", a declarat colonelul Walter Villadei la o conferinţă de presă, adăugând că momentul său preferat a fost acela de a vedea contrastul dintre negrul spaţiului şi planeta de dedesubt.

Misiunea numită Galactic 01 a început atunci când un avion gigant, cu două fuzelaje "navă-mamă", a decolat de pe o pistă de pe Spaceport America, New Mexico, în jurul orei locale 8:30.

Avionul purtător a căpătat o altitudine mare, apoi, aproximativ 40 de minute mai târziu, a lansat un avion propulsat de o rachetă, numit VSS Unity, care a zburat în spaţiu cu o viteză de aproape Mach 3.

80 km este considerată graniţa spaţiului de către NASA şi US Air Force, deşi graniţa recunoscută la nivel internaţional, cunoscută sub numele de Linia Karman, are o înălţime de 100 km. Lui Villadei i s-au alăturat în cabină locotenent-colonel Angelo Landolfi, din cadrul Forţelor Aeriene italiene, Pantaleone Carlucci, din cadrul Consiliului Naţional de Cercetare din Italia, şi Colin Bennett, de la Virgin Galactic.

De asemenea, la bordul avionului spaţial se aflau doi piloţi, iar la bordul avionului purtător alţii doi. Ulterior, Unity a planat înapoi pe Pământ în siguranţă, momentul fiind transmis în direct.

Zborul a avut loc la aproape doi ani după ce fondatorul Virgin Galactic, Richard Branson, a călătorit în spaţiu într-un zbor de testare menit să deschidă o nouă eră a turismului spaţial profitabil.

Însă compania s-a confruntat ulterior cu piedici, inclusiv cu o scurtă reţinere la sol din partea Administraţiei Federale a Aviaţiei (FAA), care a constatat că zborul lui Branson a deviat de la spaţiul aerian care îi fusese atribuit, iar Virgin Galactic nu a comunicat "accidentul" aşa cum era necesar.

Ulterior, testele de laborator au dezvăluit că anumite materiale utilizate în vehiculele sale au scăzut sub marjele de rezistenţă necesare, ceea ce a necesitat modernizarea flotei.

Compania a pus capăt pauzei de zboruri spaţiale cu un test reuşit în luna mai, deschizând calea pentru misiunea de joi. În total, a efectuat cinci zboruri de testare înainte de zborul comercial de joi.

Zboruri lunare

Echipajul Galactic 01 a avut sarcina de a efectua 13 experimente supravegheate şi autonome şi de a colecta date de pe costumele şi senzorii din cabină.

Experimentele au inclus măsurarea nivelurilor de radiaţii în mezosferă, insuficient studiată, şi modul în care anumite lichide şi solide se amestecă în microgravitaţie.

Villadei a explicat că, în prezent, cercetătorii care doresc să lucreze în microgravitaţie au doar două opţiuni: zborurile parabolice cu avionul, în care pasagerii experimentează câteva secunde de imponderabilitate, şi misiunile pe Staţia Spaţială Internaţională, care durează şase luni.

Virgin Galactic oferă astfel o "soluţie de umplere a golului", a spus el, iar dimensiunea avionului spaţial a permis realizarea unor experimente mai mari decât cele care ar putea încăpea într-o rachetă.

Înfiinţată în 2004, Virgin Galactic a vândut aproximativ 800 de bilete pentru viitoarele zboruri comerciale - 600 între 2005 şi 2014, la preţuri cuprinse între 200.000 şi 250.000 de dolari, iar de atunci 200 la preţul de 450.000 de dolari fiecare.

Vedete de cinema şi celebrităţi s-au numărat printre primii care au cumpărat locuri, însă programul companiei a suferit un dezastru în 2014, când un avion spaţial aflat într-un zbor de testare s-a desprins în aer, copilotul pierzându-şi viaţa iar pilotul fiind grav rănit.

Compania priveşte acum spre viitor. Următoarea misiune, Galactic 02, este programată pentru luna august, iar apoi speră să facă salturi lunare în spaţiu.

Branson, Bezos şi Musk

Virgin Galactic concurează în sectorul turismului spaţial "suborbital" cu compania miliardarului Jeff Bezos, Blue Origin, care a trimis deja 32 de persoane în spaţiu cu ajutorul unei rachete cu decolare verticală.

Însă, de la un accident produs în septembrie 2022 în timpul unui zbor fără pilot, racheta Blue Origin a fost oprită la sol. Compania a promis în martie că va relua în curând zborurile spaţiale.

Între timp, SpaceX, compania lui Elon Musk, a colaborat cu companii partenere pentru a trimite clienţii plătitori mai sus, pe orbita Pământului sau pe Staţia Spaţială Internaţională.

Dar închirierea unei rachete SpaceX este o afacere mult mai costisitoare. Se pare că biletele pentru ISS în cadrul unor misiuni comune SpaceX-Axiom Space se ridică la zeci de milioane de dolari.

Vă invităm să urmăriţi materialul video.