Adulţii care nu îmbătrânesc: Secretele „super-vârstnicilor”
alte articole
Şi-a vândut casa din New Jersey şi s-a mutat într-un apartament cu un dormitor în centrul Manhattanului. La peste 100 de ani, Jaffe este de mult timp ghid voluntar pentru tururi şi expoziţii la istorica Bibliotecă Publică din New York. Îşi curăţă singură micul apartament şi merge pe jos aproximativ 800 de metri de la casa ei până la bibliotecă şi la magazinele alimentare locale, cărând cumpărăturile acasă.
Ca parte a activităţii sale de voluntariat la bibliotecă, Jaffe a dobândit cunoştinţe aprofundate despre cele aproximativ 250 de obiecte expuse acolo, dintre care a selectat 40 pentru a le prezenta în tururile sale. „Turul nu se bazează pe un scenariu. Este ceva ce trebuie să-ţi creezi singur”, a spus ea într-un interviu acordat revistei Fortune. Ea foloseşte WhatsApp, Zoom şi e-mailurile pentru a păstra legătura cu familia apropiată.
„Nu m-am aşteptat niciodată să ajung la 102 ani. Sunt la fel de surprinsă ca toată lumea”, a declarat ea pentru KFF Health News. Ea atribuie longevitatea sa, în ordinea importanţei, geneticii, norocului şi angajamentului său de a rămâne activă. „Nu lucrezi pentru asta: se întâmplă. În fiecare zi, te trezeşti şi eşti cu o zi mai bătrână.”
Jaffe se descrie ca o femeie pragmatică: ea evaluează clar ce poate şi ce nu poate face şi preferă să trăiască singură atât timp cât este independentă şi capabilă să facă lucrurile în felul ei.
Nu este de mirare că este considerată extraordinară. Astăzi, aproximativ 101.000 de centenari trăiesc în Statele Unite, şi doar aproximativ 15% dintre ei reuşesc să ducă o viaţă independentă, aşa cum o face Jaffe. În timp ce mulţi dintre noi ne temem de bătrâneţe în principal din cauza bolilor precum demenţa şi Alzheimer – afecţiuni incurabile care, în stadiile avansate, duc la incapacitatea de a-i recunoaşte pe cei dragi şi chiar la pierderea identităţii de sine – Jaffe reprezintă o categorie cu totul diferită: super-vârstnicii.
Ştiinţa a demonstrat deja că procesul de îmbătrânire este de obicei însoţit de scăderea treptată a memoriei. De exemplu, în medie, persoanele de 80 de ani obţin rezultate cu 50% mai slabe la testele de memorie faţă de persoanele cu vârste cuprinse între 56 şi 66 de ani, o scădere considerată normală şi inevitabilă. Dar cercetări inedite arată că există persoane rare, sau „super-vârstnici”, care reuşesc să-şi menţină acuitatea cognitivă şi memoria comparabile cu cele ale persoanelor cu zeci de ani mai tinere.
Programul SuperAging de la Universitatea Northwestern din Evanston, Illinois, lansat în 1999, studiază acest fenomen. Programul a fost iniţiat în urma unei descoperiri extraordinare: în urma unei examinări post mortem a creierului unei femei de 81 de ani, cercetătorii au descoperit că activitatea ei cognitivă semăna cu cea a unei femei de 50 de ani – o descoperire care a contestat presupunerea că declinul cognitiv sever este inevitabil. Creierul respectiv fusese donat de banca de creiere a Universităţii din Miami. În prezent, Universitatea Northwestern operează propria bancă de creiere independentă, căreia mulţi participanţi la studiu s-au angajat să-şi doneze creierul după moarte.
„Urmărim aceste persoane şi le examinăm funcţiile cognitive în fiecare an, colectând probe de sânge şi efectuând scanări RMN şi alte scanări de imagistică cerebrală”, mi-a spus, într-un interviu, Tamar Gefen, profesoară de neurologie cognitivă la Centrul pentru Boala Alzheimer al Facultăţii de Medicină a Universităţii Northwestern şi unul dintre cercetătorii principali ai programului.
„Mulţi dintre ei intenţionează să-şi doneze creierul ştiinţei după moarte. De fapt, 98% dintre participanţii la program s-au angajat să facă acest lucru.”, a precizat aceasta.
„Încercăm să înţelegem reversul bolii Alzheimer. Dacă Alzheimer implică pierderea memoriei, atunci cercetarea privind super-îmbătrânirea încearcă să răspundă la o întrebare diferită: Cum poate fi păstrată memoria în ciuda înaintării în vârstă?”, a adăugat Gefen.
Care este ingredientul secret?
Una dintre cele mai surprinzătoare descoperiri ale cercetării este diferenţa enormă a stilurilor de viaţă ale super-vârstnicilor. Unii au menţinut un stil de viaţă sănătos pe tot parcursul vieţii – alimentaţie echilibrată, activitate fizică şi somn regulat – în timp ce alţii au făcut exact opusul: fumau, consumau alcool, nu făceau exerciţii fizice, trăiau sub stres constant şi nici măcar nu dormeau suficient.
În mod surprinzător, istoricul lor medical nu era neapărat „mai curat” decât al colegilor lor de vârstă, iar regimurile lor de medicaţie nu erau nici ele fundamental diferite.
În ciuda acestui fapt, Gefen şi colegii ei au descoperit diferenţe semnificative între creierul persoanelor vârstnice obişnuite şi cel al super-vârstnicilor. Una dintre cele mai frapante descoperiri este că rata de îmbătrânire a creierului lor este complet diferită: scanările RMN au arătat că creierul super-vârstnicilor nu îşi pierde aproape deloc din volum de-a lungul anilor.
Un studiu care a comparat 24 de super-vârstnici cu 12 adulţi vârstnici „tipici” a constatat că rata de atrofie cerebrală în rândul super-vârstnicilor era de doar aproximativ jumătate din cea a colegilor lor de aceeaşi vârstă. De fapt, volumul creierului persoanelor super-în vârstă seamănă cu cel al persoanelor cu 20 sau 30 de ani mai tinere, spre deosebire de vârstnicii obişnuiţi de aceeaşi vârstă, care prezintă o reducere evidentă a creierului.
„Odată ce depăşeşti vârsta de 80 de ani, este normal ca organismul şi creierul să înceapă să se micşoreze. Odată ce procesul începe şi creierul îşi pierde din volum, personalitatea, comunicarea şi viaţa însăşi încep să se micşoreze odată cu el.”, a explicat Gefen.
Aceste diferenţe nu se limitează la nivelul structural general, ci sunt evidente şi la nivel celular. Una dintre aceste diferenţe se referă la dimensiunea neuronilor.
„Când am examinat hipocampul – regiunea creierului responsabilă de codificarea amintirilor – am observat că, în creierul persoanelor super-în vârstă, neuronii sunt mai mari, mai puternici şi au o integritate structurală mai mare. S-a constatat că acest lucru era valabil nu numai atunci când erau comparaţi cu adulţi sănătoşi de aceeaşi vârstă, ci şi atunci când erau comparaţi cu persoane în vârstă de 40 de ani”, a spus Gefen.
O altă diferenţă semnificativă a fost găsită în cortexul cingular anterior (o altă zonă a creierului implicată în memorie).
„În lucrarea mea de doctorat, am examinat această regiune la super-vârstnici şi am comparat-o cu cea a colegilor lor de aceeaşi vârstă, precum şi cu cea a adulţilor mult mai tineri. Am constatat că persoanele super-în vârstă au o densitate mult mai mare de neuroni Von Economo. Aceşti neuroni nu sunt doar mai numeroşi, ci şi mai lungi şi mai sănătoşi la persoanele super-în vârstă, chiar şi atunci când sunt comparaţi cu persoanele de 30 sau 40 de ani”, a explicat Gefen, adăugând că aceşti neuroni speciali pot contribui la abilităţi cognitive ridicate şi la păstrarea clarităţii memoriei.
O altă descoperire interesantă se referă la microglie, celulele imune ale creierului. La fel ca alte celule imune din organism, acestea pot provoca inflamaţii şi leziuni neuronale atunci când devin excesiv de active. La mulţi adulţi în vârstă, microglia prezintă o activitate crescută odată cu vârsta, dar în cazul super-vârstnicilor, cercetarea a relevat o imagine complet diferită: nivelul de activitate al acestor celule a rămas scăzut. Acest lucru contribuie probabil la reducerea inflamaţiei în creier, precum şi la menţinerea funcţionării sale corespunzătoare la o vârstă înaintată.
Gefen a spus că, pe lângă diferenţele structurale şi celulare, există şi diferenţe psihologice în rândul persoanelor super-în vârstă.
„Nu demult am realizat un studiu şi am constatat că super-vârstnicii au, în general, un nivel foarte scăzut de nevroză şi unul relativ ridicat de extraversiune – ei pun preţ pe relaţiile sociale”, a spus ea.
Dar, potrivit lui Gefen, acest lucru nu înseamnă neapărat o dragoste generală pentru socializare.
„Unii dintre ei au spus că sunt deosebit de apropiaţi de comunitatea lor religioasă sau de religie în general, în timp ce alţii au vorbit despre legături puternice cu familiile lor. Numitorul comun este nevoia unei legături personale, emoţionale şi stabile. Acesta este un element care i-a susţinut. Gândiţi-vă la persoanele din aziluri care nu au legături personale – ele tind să se deterioreze mai repede. Vizitele superficiale nu sunt suficiente; legătura trebuie să fie personală, constantă şi profund emoţională. A avea o astfel de legătură este o forţă extraordinară.”
Întrebată cum fac faţă super-vârstnicii provocărilor, Gefen a subliniat rezistenţa lor emoţională.
„Nu am concluzii empirice specifice în acest sens, dar vă pot spune din observaţie că, după ce am întâlnit atât de mulţi super-vârstnici, văd că aceştia posedă o rezilienţă emoţională extraordinară. Avem, de exemplu, supravieţuitori ai Holocaustului, iar când vorbeşti cu ei – ei nu îşi neagă durerea – dar sunt capabili să o suporte şi să meargă mai departe. Este un fel de pozitivitate care le permite să rămână orientaţi spre viitor. Ei privesc înainte.”
Volumul creierului persoanelor cu vârste foarte înaintate seamănă cu cel al persoanelor cu 20 sau 30 de ani mai tinere, spre deosebire de adulţii vârstnici obişnuiţi de aceeaşi vârstă, care prezintă o evidentă atrofie cerebrală.
Cel mai frapant exemplu, în opinia ei, este Edith Smith, care a sărbătorit recent împlinirea vârstei de 111 ani, devenind astfel cea mai în vârstă persoană din program. „Este pur şi simplu uimitoare”, a mărturisit Gefen.
„La fiecare întâlnire zâmbeşte şi radiază de înţelepciune. A trecut prin două războaie mondiale, a contractat COVID de două ori după vârsta de 105 ani şi încă emană optimism şi spiritualitate. Ne spune să luăm lucrurile uşor. A suferit pierderi enorme, a văzut totul şi rămâne în continuare pozitivă şi umilă. Este o inspiraţie pentru noi toţi.”
O întorsătură de situaţie
Sora Mary, o călugăriţă din Pennsylvania, a lucrat ca profesoară până la vârsta de 84 de ani şi a participat ulterior la „Nun Study” (Studiul călugăriţelor) al Universităţii din Kentucky. În cadrul studiului, 678 de călugăriţe din Statele Unite au fost evaluate anual pentru a li se observa funcţionarea cognitivă.
Profesorul David Snowdon, neurolog şi cercetător principal, a povestit că sora Mary a excelat la toate testele, chiar şi la vârsta de 101 ani. Câteva luni mai târziu, ea a decedat, iar o autopsie a creierului ei a relevat cantităţi mari din cei doi markeri biologici binecunoscuţi ai bolii Alzheimer: plăci de beta-amiloid şi aglomerări de proteine tau.
Cum se poate ca creierul ei să pară „bolnav”, dar ea să rămână intactă din punct de vedere cognitiv? Cazuri similare au arătat că relaţia dintre constatările patologice şi funcţionarea cognitivă nu este simplă: unele persoane continuă să funcţioneze bine chiar şi atunci când creierul lor este plin de proteine caracteristice bolii Alzheimer, în timp ce altele dezvoltă simptome severe ale bolii chiar şi cu cantităţi relativ mici.
Acest lucru a dus la întrebarea: ce le oferă anumitor indivizi protecţie împotriva declinului cognitiv?
În ultimele decenii, au fost definite trei mecanisme principale pentru a explica această rezilienţă.
- Primul se numeşte „Rezerva cerebrală”, referindu-se la „hardware-ul” creierului sau la dimensiunea şi structura acestuia. Un creier mai greu, cu mai mulţi neuroni sau mai multe conexiuni neuronale, poate să „absoarbă” daunele în timp. Chiar şi atunci când celulele încep să se deterioreze, rămân încă suficiente pentru a menţine funcţionarea normală.
- Al doilea este „Rezerva cognitivă”, care se referă la „software-ul” creierului. Creierele care funcţionează eficient, flexibil şi cu o capacitate ridicată sunt capabile să ocolească leziunile fizice şi să întârzie declinul cognitiv.
- Al treilea este „Întreţinerea creierului”, adică capacitatea creierului de a se proteja în mod regulat de procesul de îmbătrânire. Un creier care reuşeşte să se menţină în timp va întârzia apariţia simptomelor cognitive.
Marea întrebare este cum să întărim aceste trei mecanisme. În anii 1990, când a început cercetarea, se credea că studiile superioare sau profesiile solicitante din punct de vedere mental erau factori cheie. De atunci, au fost identificaţi mulţi alţi factori, inclusiv activitatea fizică, viaţa socială activă, cântatul la un instrument muzical, utilizarea regulată a unei limbi străine şi multe altele. Înţelegerea actuală este că nu contează ce activitate alegem; ceea ce contează este ca creierul să fie provocat în mod constant şi în moduri variate pentru a consolida căile neuronale şi a crea altele alternative care pot ajuta la întârzierea îmbătrânirii.
Mai mult, unii cercetători sugerează că şi modul în care ne percepem vieţile poate fi semnificativ. Un puternic sentiment de sens în viaţa de zi cu zi ne poate creşte „rezervele” şi poate oferi creierului o mai bună rezilienţă.
„Deci, chiar dacă mâncăm bine, facem exerciţii fizice şi ne provocăm creierul în mod regulat, asta ne poate ajuta să rămânem mai sănătoşi pe măsură ce îmbătrânim, dar nu garantează că vom deveni «super-vârstnici»”, i-am spus lui Gefen.
„Corect. Consilierul meu obişnuia să spună că cea mai bună decizie pe care o poţi lua este să-ţi alegi părinţii cu înţelepciune. Într-un anumit sens, este adevărat – multe depind de gene şi de noroc. Dar sunt lucruri pe care le poţi face. Acum aproximativ un an, a fost publicat un articol important care arăta că abordarea a 14 factori de risc reduce riscul de demenţă cu 40%. Printre aceştia se numără, de exemplu, controlul tensiunii arteriale, evitarea colesterolului ridicat, prevenirea leziunilor traumatice la cap, evitarea fumatului şi reducerea stresului cronic”, a spus Gefen.
„Când oamenii mă întreabă cum să devină un super-vârstnic, le spun: «În primul rând, protejaţi-vă de demenţă». Astăzi, aproximativ jumătate dintre persoanele în vârstă de 85 de ani şi peste suferă de această boală”, a precizat Gefen.
„Dincolo de asta, nu am o reţetă. Dar întâlnirea cu super-vârstnicii mi-a dat o speranţă enormă în ceea ce priveşte îmbătrânirea. Când eram copil, îmi imaginam bătrâneţea ca pe o femeie aşezată pe un scaun, tricotând, liniştită şi fragilă. Super-vârstnicii au schimbat complet această imagine – îmbătrânirea nu mai pare înfricoşătoare sau tristă, ci plină de vitalitate şi speranţă.”
„Un timp pentru a te naşte şi un timp pentru a muri”
De la începutul istoriei, oamenii au visat să amâne îmbătrânirea şi să învingă moartea. În vechiul epos al lui Ghilgamesh, regele Ghilgamesh porneşte într-o căutare disperată a vieţii veşnice după moartea prietenului său. La sfârşitul călătoriei, el descoperă un adevăr amar: „De ce, o, Gish, alergi de colo-colo? Viaţa pe care o cauţi, nu o vei găsi. Când zeii au creat omenirea, au impus moartea asupra omenirii; viaţa au păstrat-o în puterea lor.” Dorinţa de a prelungi viaţa, i s-a spus lui Gilgamesh, este o rebeliune împotriva ordinii naturale; oamenii sunt destinaţi să experimenteze bucurie şi tristeţe în limitele unei vieţi finite.
În cultura occidentală modernă, dorinţa de a „lupta împotriva timpului” se reflectă în industria anti-îmbătrânire şi în eforturile ştiinţifice de a prelungi viaţa. Mişcarea transumanistă consideră chiar îmbătrânirea ca o „boală” care trebuie vindecată. Totuşi, în acelaşi timp, mulţi se întreabă dacă o astfel de luptă este măcar validă, iar unii se întreabă dacă refuzul de a îmbătrâni înseamnă şi refuzul de a creşte.
Poezia şi literatura de-a lungul veacurilor au folosit imagini de sezon pentru a descrie ciclul vieţii, amintindu-ne că orice rezistenţă este zadarnică. Tradiţiile religioase ne încurajează, de asemenea, să privim îmbătrânirea altfel. Conform Ecleziastului, „Pentru toate există un anotimp şi un timp pentru fiecare scop sub cer: un timp pentru a te naşte şi un timp pentru a muri” şi „O generaţie trece, iar alta vine; dar pământul rămâne pentru totdeauna.” Fiecare generaţie este urmată de următoarea, şi aceasta este ordinea lumii.
În Leviticus, bătrâneţea era percepută nu ca un defect, ci ca o virtute: „Să te ridici în faţa celui cu părul cărunt şi să cinsteşti prezenţa unui bătrân.” În loc să ne opunem semnelor vârstei, ni se recomandă să-i cinstim pe bătrâni şi să-i privim ca surse de înţelepciune şi experienţă, fără a neglija obligaţia de a-i îngriji şi vindeca.
Poate că acest lucru ne readuce la cuvintele Hildei Jaffe – a îmbătrâni frumos este în mare parte o chestiune de noroc, gene şi destin. Super-vârstnicii ne pot inspira dorinţa de o viaţă mai sănătoasă şi mai lungă, dar dintr-o perspectivă tradiţională, acceptarea destinului nostru şi a ciclurilor vieţii poate fi în sine o parte a secretului rezilienţei.
Acest articol a fost publicat iniţial de Epoch Magazine Israel.
