Peştii fără ochi văd prin glanda pineală

Specia de peşte tetra mexican are două forme specifice: o formă care are ochi şi trăieşte aproape de suprafaţă apelor şi una fără ochi, care trăieşte în peşteri marine.

Specia tetra mexican fără ochi a dezvoltat un organ optic - precursor al ochiului - de genul unui embrion, dar acesta este degenerat şi acoperit cu piele în timpul stadiului larvar. Se credea că acest peşte nu poate detecta prezenţa luminii, dar, conform unui studiu publicat în 2008 în "The Journal of Experimental Biology" - de către cercetătorii de la Universitatea din Maryland, SUA, s-a demonstrat contrariul.

Cu toate că ochii peştelui nu sunt funcţionali, cercetătorii au descoperit că peştele poate detecta lumina cu ajutorul glandei pineale, o glandă endocrină de forma conică aflată în apropiere de centrul creierului. În ciuda faptului că această glandă este mai adânc îngropată în carne decât ochii, poate percepe lumina. Această glandă mai este numită şi ochiul pineal sau "al treilea ochi" în cazul unor vertebrate.

Două specii de peşti de peşteră, Pachón şi Tinaja, şi alţi peşti care trăiesc aproape de suprafaţă apei au fost folosiţi în experiment. În timpul experimentului, atât peştii de suprafaţă cât şi cei de peşteră, în stadiu de larvă, au fost expuşi la lumină într-un recipient de plastic timp de trei minute. Apoi cercetătorii au umbrit recipientele şi au numărat peştii care au înotat către suprafaţa apei. Această reacţie la umbră este un comportament care ajută larvele tinere să scape de prădători în timp ce se ascund sub obiecte care plutesc la suprafaţă apei.

În mod interesant, la o zi şi jumătate de la fertilizare, de la 60 până la 70 la sută din ambele specii de peşti de peşteră au reacţionat la apariţia umbrei, în timp ce peştii de suprafaţă au reacţionat în proporţie de 50 la sută. Experimentul a fost repetat o dată pe zi timp de şapte zile. Specia Tinaja a început să reacţioneze în proporţie din ce în ce mai mare în toate testele, mai puţin în două dintre ele. Acest rezultat arată că atât peştii de suprafaţă cât şi cei de peşteră pot detecta prezenţa luminii.

Pentru a determina ce anume a făcut ca larva să simtă umbra, cercetătorii au extras glanda pineală sau ambii ochi bilaterali, după care au repetat experimentul. Toţi peştii cărora le-au fost extraşi ochii au manifestat acelaşi tip de comportament ca şi înainte, dar dintre aceia cărora li s-a extras glanda pineală, doar zece la sută au reacţionat în momentul apariţiei umbrei.

Cercetătorii au ajuns la concluzia că această glandă pineală este un organ critic şi că ea nu este capabilă doar să simtă lumina, ci există de asemenea şi conexiuni neuronale între ea şi sistemul motor.