Epurări la nivel de vârf în armata chineză? Absenţa unui general de top, de la un eveniment major, generează speculaţii

Postul de televiziune de stat din China a prezentat recent imagini de la un eveniment de plantare de copaci desfăşurat în împrejurimile capitalei Beijing - o tradiţie anuală de primăvară pentru conducerea militară a ţării, care durează de peste patru decenii. Oficialii militari chinezi în uniforme maronii se aflau în apropierea rândurilor de copaci tineri, camera filmându-i pe liderii de cel mai înalt rang, unul câte unul, în ordinea importanţei, relatează CNN.

Dar, potrivit sursei citate, un proeminent personaj lipsea cu desăvârşire.

Este vorba despre generalul He Weidong, al doilea ofiţer în ierarhia Armatei Populare de Eliberare (APL) şi vicepreşedinte de rangul al doilea al Comisiei Militare Centrale (CMC), care nu doar că nu a fost văzut nicăieri, dar numele său nici nu a fost menţionat ca participant în relatările agenţiei oficiale de ştiri de stat.

Absenţa generalului He de la evenimentul de mare profil a alimentat speculaţiile persistente potrivit cărora vicdepreşedintele de rang doi al puterniciei Comisii Militare Centrale ar putea fi cea mai recentă - şi cea mai importantă - victimă a epurărilor liderului Xi Jinping din rândurile superioare ale armatei.

În calitate de general nr. 2 al lui Xi, He are o relaţie de lungă durată cu liderul chinez, care datează de zeci de ani, din primele zile ale carierei lor în provincia de coastă Fujian.

Zvonurile privind o anchetă împotriva lui He au apărut pentru prima dată în rândul comunităţii disidente chineze după reuniunile politice anuale ale Chinei de luna trecută. He, în vârstă de 67 de ani, nu a mai apărut în public de trei săptămâni, de la ceremonia de închidere a legislaturii ţării, la 11 martie.

Guvernul chinez nu a oferit prea multe clarificări.

Când a fost întrebat despre situaţia lui He la o conferinţă de presă din 27 martie, purtătorul de cuvânt al Ministerului Apărării, Wu Qian, a declarat: „Nu există informaţii cu privire la această chestiune şi nu suntem la curent cu situaţia”.

În prezent, nu este clar ce s-a întâmplat cu He, care face parte şi din Politburo-ul de 24 de membri al Partidului Comunist.

Trei săptămâni în afara atenţiei publice nu este ceva neobişnuit pentru un general de rang înalt fără un rol public şi există întotdeauna o şansă ca el să reapară. Dar neprezentarea sa la un eveniment anual de propagandă bine coregrafiat iese în evidenţă într-un sistem politic foarte atent la importanţa simbolismului.

„În mod clar, absenţa unui vicepreşedinte al CMC este simbolic importantă”, a spus James Char, un expert de lungă durată al PLA şi profesor asistent la Şcoala de Studii Internaţionale S. Rajaratnam din Singapore.

La fel ca la Congresele Partidului Comunist şi la reuniunile politice anuale „două sesiuni”, „este important ca toţi liderii majori care sunt cunoscuţi în lume să fie prezenţi şi să apară împreună în aceeaşi imagine, deoarece acest lucru ajută la demonstrarea puterii şi – mai important – unităţii partidului”, a spus Char.

Citind printre rânduri

În lumea opacă a politicii chineze, observatorii s-au bazat mult timp pe semnalele obscure ale tradiţiilor şi protocolului Partidului Comunist pentru a interpretă ceea ce se întâmplă în culise.

Acum, unii experţi cercetează evenimentele din această săptămână pentru a găsi indicii privind soarta unuia dintre generalii de top ai lui Xi.

Ritualul anual a început ca parte a unei campanii naţionale de plantare de copaci lansată de ultimul lider suprem Deng Xiaoping la sfârşitul anului 1981, în urma inundaţiilor devastatoare pe care acesta le-a pus pe seama defrişărilor galopante. Campania a fost prezentată ca o iniţiativă patriotică şi altruistă de „ecologizare a patriei, construire a socialismului şi beneficii pentru generaţiile viitoare”.

În primăvara anului următor, Deng, pe atunci preşedinte al CMC, a plantat primul copac al campaniei, stabilind o tradiţie care a fost de atunci continuată de liderii chinezi succesivi şi de comandanţii militari.

Potrivit agenţiei de presă de stat Xinhua, miercuri a fost sărbătorit cel de-al „43-lea an consecutiv în care conducerea CMC a participat în mod colectiv la activitatea voluntară de plantare de copaci în capitală”.

De la venirea lui Xi la putere la sfârşitul anului 2012, cei doi vicepreşedinţi ai CMC au condus ofiţerii militari la plantarea de copaci în fiecare primăvară - până la absenţa neobişnuită de miercuri a lui He.

Generalul Zhang Youxia, primul vicepreşedinte de rang al CMC, a participat la eveniment, la fel şi alţi doi generali din comisie, Liu Zhenli şi Zhang Shengmin.

Singurul alt membru în uniformă al CMC care nu s-a prezentat a fost amiralul Miao Hua, care a fost suspendat sub anchetă în noiembrie pentru „încălcări grave ale disciplinei” - un eufemism comun pentru corupţie şi lipsă de loialitate.

„Cred că absenţa sa este destul de semnificativă, dar, din nou, nimeni nu poate fi absolut sigur. Există şi o altă teorie, şi anume că He Weidong a fost implicat în ultimele două săptămâni în pregătirile pentru exerciţiile militare din jurul Taiwanului”, a spus Char.

Începând de marţi, forţele combinate ale Comandamentului Teatrului de Est al APL au desfăşurat exerciţii surpriză în jurul Taiwanului timp de două zile consecutive, testând capacităţile de a bloca insula autoguvernată, simulând atacuri asupra porturilor şi a altor infrastructuri critice şi lansând atacuri cu foc real la rază lungă.

Comandantul Comandamentului Teatrului de Est din 2019 până în 2022 a fost He. În timpul mandatului său, Comandamentul Teatrului de Est a organizat exerciţii militare masive şi a lansat rachete în jurul Taiwanului în august 2022, ca represalii împotriva vizitei la Taipei a preşedintelui Camerei Reprezentanţilor a SUA de atunci, Nancy Pelosi.

O absenţă prelungită din vizorul publicului nu înseamnă întotdeauna probleme pentru oficialii chinezi. Unii au reapărut şi şi-au reluat atribuţiile. De asemenea, nu este neobişnuit ca funcţionarii să fie luaţi la interogatoriu de către cei care se ocupă de combaterea corupţiei pentru a ajuta la anchetarea colegilor.

În noiembrie anul trecut, Financial Times, citând oficiali americani, a relatat că ministrul Apărării Dong Jun este anchetat pentru corupţie. Ministerul chinez al Apărării a respins raportul ca fiind o „pură invenţie”. Dong a reapărut în public o săptămână mai târziu. Ministrul a fost, de asemenea, văzut participând la evenimentul de plantare a copacilor de miercuri, difuzat de televiziunea de stat.

Epurări militare

După venirea la putere, Xi şi-a consolidat controlul asupra celei mai mari armate din lume prin înlăturarea generalilor puternici din facţiunile rivale şi înlocuirea lor cu aliaţi şi protejaţi loiali.

Dar, după un deceniu, după ce a revizuit structural Armata Populară de Eliberare (APL) şi a completat rândurile de vârf ale acesteia cu proprii săi oameni, Xi este încă implicat până peste cap în lupta sa aparent nesfârşită împotriva corupţiei şi a neloialităţii - şi se întoarce din ce în ce mai mult împotriva propriilor săi loialişti aleşi cu grijă.

Din vara anului 2023, mai mult de o duzină de personalităţi de rang înalt din sistemul de apărare al Chinei au fost înlăturate în cadrul unei epurări ample care s-a concentrat pe forţa nucleară a ţării şi pe achiziţiile de echipamente, inclusiv doi miniştri ai apărării promovaţi de Xi la CMC.

Turbulenţele continue care zguduie rândurile superioare ale APL au ridicat semne de întrebare cu privire la capacitatea lui Xi de a pune capăt corupţiei sistemice din armată şi de a spori capacitatea de luptă a acesteia într-o perioadă de tensiuni geopolitice sporite.

„Epurările recurente ale celor mai înalţi lideri ai APL indică faptul că Xi Jinping nu are încredere în corpul său de ofiţeri”, a declarat Drew Thompson, membru senior la RSIS.

„Eliminarea constantă a unui număr atât de mare de ofiţeri superiori, precum şi amploarea corupţiei până la vârf au, fără îndoială, un efect asupra moralului APL şi, probabil, şi asupra capacităţilor sale militare”, a adăugat Thompson.

Dar unii analişti au remarcat că, până în acest moment, APL s-ar putea să se fi obişnuit cu remanierile din comandamentul său superior.

„Epurările conducerii în cadrul APL par să se fi normalizat până la un punct în care este doar o parte integrantă a APL”, a declarat Collin Koh, un alt cercetător la RSIS.

Este posibil ca armata chineză să fi început să se obişnuiască cu epurările - până la un punct în care este capabilă să le izoleze de activităţile sale operaţionale zilnice şi să îşi continue activitatea ca de obicei, a observat Koh.

„Nu înseamnă neapărat că, din cauza epurărilor, APL a început să renunţe la pregătire. Aceste epurări ar putea avea potenţialul efect de a reaminti APL să îşi facă treaba mai bine - în orice caz, dacă doriţi să scăpaţi de epurări, atunci o modalitate de a face acest lucru este să ascultaţi ceea ce vă spune partidul, şi anume să fiţi pregătiţi pentru conflict”, a spus el.

Un confident apropiat

La fel ca Miao, He este pe larg considerat că a legat relaţii personale strânse cu Xi în perioada lor comună în Fujian, unde viitorul lider chinez urca în ierarhie ca oficial local în anii 1990 şi începutul anilor 2000.

Atât He, cât şi Miao şi-au petrecut majoritatea carierei timpurii servind în fostul Al 31-lea Grup de Armate din Fujian, care a devenit o bază importantă de putere pentru Xi. O serie de ofiţeri militari provenind din al 31-lea Grup de Armate au fost promovaţi rapid de la preluarea puterii de către Xi la sfârşitul anului 2012.

Generalul He nu a făcut excepţie. În 2013, a fost promovat comandant al districtului militar Jiangsu; mai puţin de un an mai târziu, a devenit comandant al garnizoanei Shanghai. În 2016, a fost promovat din nou la comanda forţelor terestre ale Comandamentului Teatrului de Vest, care supraveghează graniţa Chinei cu India.

A fost avansat la gradul de general plin în 2017, când a devenit comandant al Comandamentului Teatrului de Est, responsabil pentru conducerea oricărei invazii militare sau blocade a Taiwanului.

Dar semnul suprem al încrederii lui Xi în He a venit la cel de-al 20-lea Congres al Partidului din 2022, când He a obţinut vicepreşedinţia CMC - o ascensiune neobişnuit de rapidă pentru un oficial care nu a făcut parte din Comitetul Central al Partidului Comunist aflat la putere.

În timpul acestei remanieri a conducerii, Xi a suplimentat CMC cu şase loialişti. Dacă se confirmă că este investigat, He ar fi primul vicepreşedinte în funcţie al puternicului organism militar care ar fi eliminat de Xi şi al treilea membru al actualului CMC care ar cădea în dizgraţie.

Ultima dată când un vicepreşedinte în funcţie al CMC a fost eliminat a fost în urmă cu mai bine de trei decenii, când secretarul general al partidului de atunci, Zhao Ziyang, a fost înlăturat pentru că a simpatizat cu studenţii protestatari în cadrul mişcării pro-democraţie Tiananmen din 1989.

„Ceea ce se va întâmpla în cele din urmă cu He Weidong ne oferă o fereastră către modul în care sistemul politic din China este restructurat în continuare sub conducerea lui Xi Jinping”, a declarat Char, remarcând reforma structurii politice rigide a APL.

„Nu cred că mai există cineva în sistem care să fie de neînlocuit. Asta face un om politic cu mână de fier. Este nemilos [...] îşi curăţă continuu propriile rânduri pentru a-şi ţine generalii în alertă”, a spus el.