Descoperirea primului asteroid cu un sistem de inele

O echipă de astronomi a anunţat miercuri, 26 martie, descoperirea surprinzătoare a unui asteroid cu inele, numit Chariklo, care se află în sistemul solar exterior între orbitele lui Saturn şi Uranus, şi are un diametru de 250 de km. Este cel mai mic obiect cu un sistem de inele şi al cincilea în sistemul solar, după Jupiter, Saturn, Uranus şi Neptun.

Originea lor rămâne un mister, dar poate fi rezultatul unei vechi coliziuni care a cauzat un disc de resturi. În luna iunie 2013, astronomii au folosit şapte telescoape diferite în emisfera sudică pentru a observa trecerea asteroidului prin faţa unei stele îndepărtate numită UCAC4 248-108672. Este o tehnică de tranzit deja cunoscută prin care s-au descoperit numeroase lumi extrasolare. În acel moment, steaua îşi slăbeşte luminozitatea de mai multe ori în câteva secunde, dezvăluind un sistem de inele dense şi înguste în jurul stâncii spaţiale.

Descoperirea le aparţine cercetătorilor Felipe Braga-Ribas de la Observatorul Naţional/MCTI din Rio de Janeiro şi Joseph Burns de la Universitatea Cornell.

S-a constatat în urma studiilor că sistemul de inele are o lungime de 7 km şi o lăţime de 3 km, cu un decalaj de 9 km între ele. Este de asemenea probabil ca Chariklo să aibă o lună mică în suita sa care aşteaptă să fie descoperită.

În pofida unor cercetări aprofundate, este pentru prima dată când se observă un sistem de inele în jurul unui corp de dimensiuni mai mici. "Pentru mine a fost destul de uimitor să ne dăm seama că am fost în măsură nu doar să detectăm un sistem de inele, dar să identificăm şi detaliile", a declarat Uffe Grae Jorgensen de la Niels Bohr Institute, Universitatea din Copenhaga, Danemarca. "Încerc să-mi imaginez cum ar fi să trăieşti pe suprafaţa îngheţată a acestui obiect îndepărtat - destul de mic, dar cu inele de 1.000 de ori mai aproape decât Luna", a adăugat el.

Descoperirea ar putea explica naşterea Lunii noastre în primele zile ale sistemului solar, precum şi originea multor altor sateliţi care orbitează în jurul planetelor şi asteroizilor. În timp ce se sărbătoreşte descoperirea, se caută un nume definitiv pentru sistemul de inele. Pentru moment au fost numite Oiapoque şi Chui, în onoarea a două râuri braziliene care înconjoară extremele de nord şi de sud ale ţării. Cercetarea a fost prezentată în revista Nature miercuri, iar raportul ştiinţific este prezent pe situl European Southern Observatory. (http://www.eso.org/public/news/eso1410/).