Ştiaţi că în Sahara şi Sahelul din Africa de Vest există mii de copaci? [video]

Dacă vă gândiţi că Sahara este acoperită doar de dune aurii şi de stânci, nu sunteţi singurii. Poate că este timpul să renunţaţi la această idee. Într-o zonă din Africa de Vest, de 30 de ori mai mare decât Danemarca, o echipă internaţională, condusă de cercetători de la Universitatea din Copenhaga şi NASA, a numărat peste 1,8 miliarde de arbori şi arbuşti. Zona de 1,3 milioane de km² acoperă cea mai vestică porţiune a deşertului Sahara, Sahel şi aşa-numitele zone subumede din Africa de Vest.

"Am fost foarte surprinşi să constatăm că în Deşertul Sahara cresc de fapt destul de mulţi copaci, pentru că până acum, majoritatea oamenilor credeau că practic nu există niciunul. Am numărat sute de milioane de copaci numai în deşert. A face acest lucru nu ar fi fost posibil fără tehnologie. Într-adevăr, cred că aceasta marchează începutul unei noi ere ştiinţifice", a afirmat profesorul asistent Martin Brandt, de la University of Copenhagen’s Department of Geosciences and Natural Resource Management, autorul principal al articolului ştiinţific al studiului, publicat în revista Nature.

Studiul a fost realizat printr-o combinaţie de imagini detaliate din satelit, furnizate de NASA şi de către algoritmul deep learning (“învăţătură profundă”) - o metodă avansată de inteligenţă artificială. Imaginile prin satelit normale nu sunt capabile să identifice copacii individuali, aceştia rămân literalmente invizibili. În plus, interesul limitat pentru numărarea copacilor în afara zonelor împădurite a dus la opinia predominantă că în această regiune nu existau aproape deloc copaci. Aceasta este prima dată când au fost număraţi copacii dintr-o regiune aridă mare.

Noul studiu poate contribui la o mai bună înţelegere a importanţei copacilor pentru biodiversitate şi ecosisteme, precum şi pentru oamenii care locuiesc în aceste zone. În special, o mai bună cunoaştere a copacilor este importantă şi pentru dezvoltarea de programe de promovare agro-forestiere, care joacă un rol important din punct de vedere ecologic şi socio-economic în regiunile aride.

"Astfel, suntem, de asemenea, interesaţi de utilizarea sateliţilor pentru a determina speciile de arbori, deoarece tipurile de arbori sunt semnificative în raport cu valoarea lor pentru populaţiile locale care utilizează resursele de lemn ca parte a mijloacelor lor de trai. Copacii şi fructele arborilor sunt consumate atât de animale cât şi de oameni, iar atunci când sunt păstraţi pe câmp, arborii au un efect pozitiv asupra randamentului culturilor, deoarece îmbunătăţesc echilibrul dintre apă şi nutrienţi", a explicat profesorul Rasmus Fensholt de la University of Copenhagen’s Department of Geosciences and Natural Resource Management.

Tehnologie cu un potenţial ridicat

Cercetarea a fost realizată în colaborare cu Departamentul de Informatică al Universităţii din Copenhaga, unde cercetătorii au dezvoltat algoritmul deep learning, care a făcut posibilă numărarea copacilor pe o suprafaţă atât de mare.

Cercetătorii îi arată algoritmului deep learning cum arată un copac: o fac prezentându-i mii de imagini cu diferiţi copaci. Pe baza recunoaşterii formelor copacilor, algoritmul poate apoi să identifice şi să cartografieze automat copacii pe suprafeţe mari şi pe mii de imagini. Algoritmul are nevoie de doar câteva ore pentru a realiza ceea ce mii de oameni ar avea nevoie de câţiva ani.

"Această tehnologie are un potenţial enorm atunci când vine vorba de documentarea schimbărilor la scara globală şi, în cele din urmă, de a contribui la realizarea obiectivelor climatice globale. Este o motivaţie pentru noi să dezvoltăm acest tip de inteligenţă artificială benefică", a afirmat profesorul şi coautorul Christian Igel, de la Departamentul de Informatică.

Următorul pas este extinderea numărătorii la o zonă mult mai mare din Africa. Iar pe termen mai lung, scopul este de a crea o bază de date globală a tuturor copacilor care cresc în afara zonelor forestiere.

Informaţii conexe:

An unexpectedly large count of trees in the West African Sahara and Sahel;

Artificial intelligence reveals hundreds of millions of trees in the Sahara