Modul în care igiena ne-a schimbat viaţa

Progresele medicale moderne au contribuit enorm la sănătatea publică. Aceste descoperiri sunt recunoscute pentru că aproape au eliminat boli care, cândva, luau multe vieţi. Dar o singură procedură, în special, ar putea avea cea mai mare influenţă.

În 2007, British Medical Journal le-a cerut cititorilor să aleagă cel mai mare progres medical din 1840 (anul în care a apărut revista). Peste 11.000 de persoane au scris. Atât antibioticele, cât şi tehnicile chirurgicale moderne au avut mulţi fani, dar câştigătorul a fost instalaţia sanitară interioară.

Este uşor de observat farmecul instalaţiilor sanitare. Duşurile calde şi maşinile de spălat sunt beneficii evidente, dar un aspect pe care suntem mai puţin predispuşi să îl luăm în considerare este sănătatea. Adoptarea pe scară largă a standardelor sanitare moderne a dus la un declin al pandemiilor infecţioase care devastau cândva lumea occidentală.

Infrastructura complexă care a făcut posibilă această schimbare a avut nevoie de mult timp pentru a se dezvolta - atât în ceea ce priveşte efortul pentru a construi sistemul, cât şi ideile revoluţionare care l-au inspirat. Peter Ward, profesor de istorie la Universitatea din British Columbia, explorează forţele care au făcut posibilă igiena modernă, în noua sa carte, "The Clean Body".

Descoperirea teoriei germenilor - ideea că viaţa microbiană este cauza bolilor infecţioase - este adesea considerată ca fiind cea care a introdus de una singură standardele sanitare contemporane. Deşi această perspectivă a jucat cu siguranţă un rol, seminţele mişcării pentru curăţenie au germinat mult mai devreme.

Ward urmăreşte începutul "revoluţiei igienei" până la sfârşitul anilor 1700 - cam în aceeaşi perioadă cu Revoluţia Americană - când un număr tot mai mare de europeni din clasa de mijloc superioară au început să considere că îmbăierea regulată este o modalitate de a-şi etala statutul social.

"Oamenii bogaţi din mediul urban încercau adesea să se distingă de cei pe care îi considerau inferiori din punct de vedere social", a explicat Ward. "Una dintre modalităţile prin care puteau face acest lucru era să adopte diferite practici de îngrijire corporală."

Nu este o coincidenţă faptul că această tendinţă a apărut în timpul Epocii Iluminismului, când societatea a început să reconsidere superstiţiile cu o înţelegere mai raţională. Cu mult înainte ca oamenii să descopere conceptul de germeni, aceştia au fost nevoiţi să îşi actualizeze atitudinea faţă de apă.

Oamenii nu au considerat întotdeauna apa ca fiind esenţială pentru igienă, aşa cum o facem astăzi. De fapt, Ward spune că înţelegerea noastră actuală este o evoluţie relativ recentă.

"Noţiunea noastră tipică despre apă este un produs al ultimilor 100-150 de ani", a spus el. "Este un produs al erei industriale. Este tratată cu mult înainte de a ajunge la noi. Este modificată pentru a satisface nevoile noastre particulare de sănătate."

Puneţi în contrast noţiunea noastră modernă de apă cu cea de acum câteva sute de ani. Oamenii din Europa medievală vedeau apa ca pe un recipient pentru spirite, unele bune (gândiţi-vă la apa sfinţită şi la botez), iar altele rele. Apa putea fi folosită pentru sănătate şi bunăstare, dar existau, de asemenea, temeri că poate aduce boala şi moartea.

Astfel de credinţe au persistat în timpul domniei regelui Ludovic al XIV-lea, care a condus Franţa timp de peste 70 de ani, până la moartea sa în 1715. Ludovic este adesea amintit pentru palatele sale grandioase şi garderoba somptuoasă, dar a făcut doar două băi în timpul vieţii sale.

Ludovic suferea de convulsii, aşa că medicii i-au recomandat baia ca remediu. Însă tratamentul i-a provocat dureri de cap. După cea de-a doua baie, Ludovic nu a mai intrat niciodată în cadă.

Ascensiunea băii

Băile regulate sunt practic obligatorii în societatea modernă. Dar Ward spune că pe vremea regelui Ludovic, baia nu era legată de curăţenie.

"El nu credea că este murdar şi nici contemporanii săi nu credeau că este murdar. El se curăţa schimbându-şi lenjeria intimă, aparent de mai multe ori pe zi", a spus Ward. "Acesta era modul în care se curăţa corpul. Hainele absorbeau urâţenia pe care o emana corpul, apoi erau date jos şi înlocuite cu altceva."

Când tendinţa de a face baie s-a răspândit pentru prima dată în Europa, la sfârşitul anilor 1700, curăţenia nu era încă un obiectiv. În schimb, oamenii căutau o experienţă luxoasă, pe lângă faptul că se diferenţiau de clasele inferioare.

O parte din ceea ce a făcut ca scăldatul să fie atât de exclusivist este faptul că doar cei cu bunăstare îşi puteau permite atâta apă. În Parisul de la începutul secolului al XIX-lea, de exemplu, cantitatea de apă necesară pentru a umple o cadă de baie costa cam cât salariul pe trei zile al unui muncitor obişnuit.

Chiar dacă îţi puteai permite apa, a face baie era o muncă enormă, deoarece nu exista un spaţiu dedicat pentru aceasta. Scufundarea corpului gol în lacurile şi râurile locale era considerată imorală şi era adesea ilegală, şi nici chiar cele mai bogate case nu aveau baie. Pentru a satisface cererea timpurie de băi în lumea de dinaintea băilor, în marile oraşe europene au apărut servicii de livrare. Aceştia soseau la domiciliu cu o cadă şi apă şi luau totul când se termina timpul de baie.

Este posibil ca ideea iniţială să nu fi fost curăţenia, dar pe măsură ce tot mai mulţi oameni au început să adopte obiceiul băii, a început să se dezvăluie o diviziune socială clară în materie de igienă. Atunci, oamenii din clasa celor mai curaţi au început să se gândească la modalităţi de a aduce beneficiile îmbăierii la masele nespălate.

"Unii dintre reformatorii sociali de la jumătatea secolului au văzut o legătură strânsă între a fi curat şi respectabil şi a avea oportunităţi mai mari şi un trai bun în societatea britanică", a spus Ward. "Această idee a început să fie generalizată cam peste tot în lumea occidentală. Toate acestea s-au întâmplat cu mult înainte de teoria germenilor."

Un efort de a le oferi celor cu mijloace modeste o mai mare oportunitate de a se spăla a adus înapoi o veche instituţie. Au fost construite băi publice în oraşele din Europa şi Statele Unite. Acestea percepeau o taxă mică în comparaţie cu băile private, dar chiar şi o vizită săptămânală a rămas inaccesibilă pentru mulţi.

Cu toate acestea, impulsul de a aduce noile norme de curăţenie ale clasei superioare la cei săraci a persistat. Acest lucru a fost inspirat în parte de miros (înainte de sistemele de canalizare, deşeurile se infiltrau adesea pe străzi) şi de o observaţie emergentă cu privire la boli: acolo unde existau concentraţii de mizerie, urmau în curând epidemii. Pandemii precum holera - una dintre cele mai dramatice ucigaşe din istoria modernă - au clarificat acest aspect. Dar medicii încă nu înţelegeau de ce se întâmplau.

La sfârşitul anilor 1800, teoria germenilor a oferit explicaţia. Pentru promotorii igienei, teoria germenilor a oferit o justificare ştiinţifică convenabilă pentru cauza lor. Dar Ward spune că ideea nu a fost uşor de vândut. Chiar şi mulţi medici erau sceptici în privinţa unui concept care descrie creaturi microscopice ca fiind cauza infecţiei. "Avem tendinţa de a ne gândi retrospectiv la teoria germenilor ca la un fel de moment magic în care toată această înţelepciune şi înţelegere a fost transformată într-o perioadă foarte scurtă de timp", a spus Ward. "A fost contestată cu mult înainte de a fi mai mult sau mai puţin dovedită. Şi, de asemenea, nu a fost acceptată în mod universal pentru o perioadă destul de lungă de timp după aceea."

Visul conductelor

Este greu de imaginat să trăieşti astăzi fără instalaţii sanitare interioare. Unul dintre motivele pentru care luăm această invenţie ca fiind de la sine înţeleasă este faptul că ea funcţionează literalmente în fundalul vieţii noastre. Apa curată curge în mod fiabil de la robinetele noastre, iar deşeurile sunt îndepărtate în mod convenabil. Dar sistemul care face posibilă această magie se găseşte aproape în întregime în subteran.

Reţeaua modernă de instalaţii sanitare este formată de fapt din două sisteme - unul pentru a aduce apa curată în fiecare casă şi un sistem complementar pentru a scoate apele uzate. Este o infrastructură complexă şi costisitoare, dar care asigură că rezervele noastre de apă dulce nu sunt contaminate cu microbi care provoacă boli.

Realizarea acestui sistem a însemnat redescoperirea unei tehnologii pierdute. Marile oraşe din Imperiul Roman aveau sisteme eficiente de gestionare a apei cu peste două mii de ani în urmă. Cu toate acestea, atunci când Roma a căzut, cunoştinţele privind gestionarea apei din oraşe s-au prăbuşit odată cu ea.

Până la mijlocul secolului XX, instalaţiile sanitare s-au răspândit din nou în întreaga civilizaţie. Practic, aproape toţi locuitorii din mediul urban şi o mare parte dintre locuitorii din mediul rural aveau acces la apă prin conducte. Şi, odată cu răspândirea instalaţiilor sanitare, costul apei a scăzut dramatic. Cu toate acestea, abia recent accesul facil la o baie regulată a ajuns în sfârşit la îndemâna tuturor.

"Nu se recunoaşte prea des faptul că, chiar şi în Statele Unite - care la mijlocul secolului XX era cea mai bogată ţară din lumea occidentală - doar jumătate dintre locuinţe aveau baie. Aceasta a devenit mai mult sau mai puţin universală abia în anii 1980 sau 1990", a declarat Ward.

Pe măsură ce instalaţiile sanitare ne conectau casele, obiceiurile de igienă modernă au influenţat cultura. În efortul de a atenua răspândirea germenilor şi a bolilor, şcolile şi spitalele au început să pună accentul pe spălarea regulată a mâinilor, iar industria săpunului a susţinut constant acest mesaj prin reclame tipărite, la radio şi televiziune.

Moştenirea instalaţiei sanitare

Astăzi, nimeni nu contestă rolul pe care condiţiile sanitare moderne l-au avut în reducerea bolilor. Dar cât de mult a ajutat? Vaccinurile sunt uneori prezentate ca fiind instrumentul suprem de eradicare a bolilor, dar unii sugerează că rapoartele privind influenţa lor au fost exagerate, deoarece cea mai mare parte a aşa-zisului lor succes se datorează de fapt condiţiilor sanitare moderne. Campaniile de imunizare au apărut cam în acelaşi timp cu răspândirea pe scară largă a instalaţiilor sanitare.

Un exemplu este un personaj îndrăgit al poveştii de succes a vaccinurilor - poliomielita. Acest virus este adesea transmis prin intermediul deşeurilor umane. În zonele din lume în care condiţiile sanitare şi de igienă sunt precare, boala se poate răspândi rapid.

Este clară importanţă curăţeniei, dar Ward spune că nu poate cuantifica în mod concludent impactul igienei. Cele mai bune dovezi pe care le poate găsi sunt anecdotice. Rata mortalităţii infantile (care a variat de la 25-70% în anii 1800) a cunoscut o scădere constantă în lumea occidentală pe parcursul secolului XX. Chiar şi în timpul tulburărilor economice profunde din timpul Marii Crize, ratele de supravieţuire infantilă au continuat să crească.

"Există probabil o serie de explicaţii adiţionale care ajută la explicarea acestui fapt. Dar mi se pare că progresul continuu al igienei trebuie să fie o mare parte a explicaţiei", a declarat Ward.

În general, tendinţa spre curăţenie a fost pozitivă. Dar astăzi, acest impuls de peste 200 de ani pentru o societate din ce în ce mai curată începe să fie respins. Noile descoperiri în medicină prin intermediul microbiomului au schimbat modul în care privim relaţia noastră cu microbii. Bacteria nu mai este un inamic pe care căutăm să îl distrugem, ci mai degrabă un companion pe care trebuie să îl menţinem în echilibru.

Unii medici cred acum că lumea în care trăim a devenit atât de sterilă încât ne lipseşte expunerea la germeni, necesară pentru a ne întări sistemul imunitar. Ei ne cer să o luăm mai uşor cu dezinfectantul de mâini şi săpunul antibiotic, ne avertizează împotriva spălării excesive pentru a preveni problemele de piele şi chiar îi încurajează pe copii să se joace în pământ din când în când, pentru binele lor.

Ward vede atât motive practice, cât şi ideologice pentru această poziţie contrară, dar are încredere că nu va deveni prea extremă.

"Sunt destul de încrezător că acest lucru nu ne va face să ne întoarcem la practicile anterioare", a spus el. "Principala cale de transmitere a bolilor este cea de la mână la gură, de aceea mâinile curate sunt importante, de aceea fiecare spital are toate aceste mici dozatoare la intrare. Acest lucru există de un secol sau mai mult şi nu va dispărea, deoarece exprimă un adevăr profund."

Acest adevăr profund este o realitate biologică şi o tradiţie de lungă durată. Cel puţin din epoca bronzului, oamenii au recunoscut că societăţile prosperau atunci când îşi protejau corpul şi mediul de viaţă de contaminare. Bolile prosperau atunci când nu o făceau.

"Este unul dintre principiile de bază ale epidemiologiei contemporane şi ale îngrijirii sănătăţii populaţiei şi se bazează pe cunoştinţe ştiinţifice fundamentale", a spus Ward.