Jocul ascuns al lui Putin în Caucazul de Sud [Foreign Affairs]

Pe 17 aprilie, o coloană de tancuri şi camioane ruseşti a trecut printr-o serie de oraşe azere prăfuite, în timp ce se îndepărtau de Nagorno-Karabah, o regiune muntoasă din inima Caucazului de Sud pentru care Azerbaidjanul şi Armenia s-au luptat mai bine de trei decenii, relatează Foreign Affairs. Din 2020, forţele ruse de menţinere a păcii au fost prezente acolo. Acum, steagul Rusiei care flutura pe baza militară din regiune a fost dat jos.

Deşi i-a luat pe mulţi prin surprindere, plecarea ruşilor a consolidat şi mai mult o schimbare de putere care a început la sfârşitul lunii septembrie 2023, când Azerbaidjanul a cucerit teritoriul şi, aproape peste noapte, a declanşat exodul în masă a aproximativ 100.000 de armeni din Karabah - în timp ce forţele ruse s-au dat la o parte. Azerbaidjanul, o ţară autoritară care împarte o graniţă cu Rusia la Marea Caspică, a devenit un jucător puternic, cu resurse semnificative de petrol şi gaze, o armată puternică şi legături profitabile atât cu Rusia, cât şi cu Occidentul.

Între timp, celelalte două ţări din regiune, Armenia şi Georgia, s-au confruntat cu propriile lor schimbări tumultoase. În lunile care au trecut de când Azerbaidjanul a preluat teritoriul Nagorno-Karabah, Armenia, un aliat tradiţional al Rusiei, s-a îndreptat tot mai mult spre Occident.

Partidul de guvernământ din Georgia întrerupe trei decenii de relaţii strânse cu Europa şi Statele Unite şi pare decis să îşi imite vecinii autoritari. În luna mai, Parlamentul georgian a adoptat o lege controversată pentru a lua măsuri drastice împotriva „influenţei străine” asupra organizaţiilor nonguvernamentale - o lege care se inspiră din legislaţia rusă şi care trimite Moscovei un semnal că are un partener de încredere la graniţa de sud.

În această reorganizare a Caucazului de Sud sunt ascunse motivele complexe ale Rusiei.

Regiunea - cunoscută de ruşi sub numele de Transcaucazia - a avut o importanţă strategică fluctuantă de-a lungul secolelor. Atingerea imperială nu a fost la fel de puternică acolo ca în alte părţi ale Imperiului Rus sau ale Uniunii Sovietice. După destrămarea Uniunii Sovietice, Moscova a încercat să îşi menţină influenţa prin manipularea conflictelor etno-teritoriale locale de acolo, menţinând cât mai multe trupe pe teren.

Dar războiul din Ucraina şi regimul de sancţiuni occidentale au schimbat acest calcul. Prin decizia de a retrage trupele din Azerbaidjan, Kremlinul recunoaşte că securitatea economică în Caucazul de Sud - cel puţin pentru moment - este mai importantă. Rusia are nevoie urgentă de parteneri de afaceri şi de rute comerciale care să elimine sancţiunile în sud. Şi, într-o perioadă în care este tot mai presată de Occident, consideră, de asemenea, că regiunea oferă o nouă axă terestră râvnită către Iran.

Marea miză

La prima vedere, retragerea unilaterală a Rusiei din Nagorno-Karabah în această primăvară a fost derutantă. În cea mai mare parte a ultimelor trei decenii, azerii şi armenii s-au luptat pentru acest teritoriu, care este situat în Azerbaidjan, dar a avut o populaţie majoritar de etnie armeană. În 2020, Azerbaidjanul a recuperat pierderile teritoriale suferite în anii 1990 şi ar fi capturat şi Nagorno-Karabah, dacă Rusia nu ar fi introdus în ultimul moment o forţă de menţinere a păcii, mandatată să protejeze populaţia armeană locală. Acele forţe de menţinere a păcii au stat însă deoparte în timp ce Azerbaidjanul a intrat în Karabah în septembrie anul trecut. Cu toate acestea, au avut un mandat de a rămâne până în 2025. Pe lângă faptul că ar fi putut asigura puterea Rusiei în regiune, aceştia ar fi putut, de asemenea, să faciliteze întoarcerea unor armeni în Nagorno-Karabah.

Desigur, pentru Rusia, cei 2.000 de oameni şi 400 de vehicule blindate care au fost transferate din teritoriu reprezintă întăriri binevenite pentru războiul său din Ucraina. Prin decizia de a părăsi regiunea, Rusia a oferit Azerbaidjanului un triumf, permiţând armatei sale să preia controlul neîngrădit asupra teritoriului îndelung contestat. Pentru majoritatea armenilor, a fost o nouă confirmare a abandonului Rusiei. Aproape imediat, observatorii au speculat că între Rusia şi Azerbaidjan a fost încheiat un fel de acord.

Fiind cea mai mare şi mai bogată dintre cele trei ţări din Caucazul de Sud, Azerbaidjanul a profitat cel mai mult de pe urma schimbării Rusiei. Este un actor în politica energetică Est-Vest, furnizând petrol şi gaze care sunt transportate prin două conducte prin Georgia şi prin aliatul său apropiat Turcia către pieţele europene şi internaţionale. Având o graniţă comună cu Iranul, Azerbaidjanul serveşte, de asemenea, drept poartă de acces nord-sud între Moscova şi Orientul Mijlociu. Ajută faptul că regimul azer - spre deosebire de guvernul democratic al Armeniei - este construit în acelaşi tipar autocratic ca şi cel al Rusiei.

Ilham Aliyev, preşedintele Azerbaidjanului, are rădăcini chiar mai adânci în nomenclatura sovietică decât preşedintele rus Vladimir Putin: tatăl său a fost Heydar Aliyev, care a condus ţara din 1993 până în 2003. Tânărul Aliyev şi Putin ştiu, de asemenea, cum să facă afaceri împreună, într-o relaţie construită mai mult în jurul conexiunii personale şi a stilului de conducere decât pe legături instituţionale.

Relaţiile nu au fost întotdeauna atât de bune. În perioada ţaristă şi sovietică, Moscova a avut o abordare mai mult colonialistă faţă de populaţia musulmană din Azerbaidjan, dând terminaţii ruseşti numelor de familie şi impunând alfabetul chirilic în limba azeră.

Azerii încă mai resimt represiunea sângeroasă din 1990, când, în ultimele zile ale Uniunii Sovietice, liderul sovietic Mihail Gorbaciov a trimis trupe în Baku pentru a suprima Partidul Frontului Popular azer, ucigând zeci de civili. În cea mai mare parte a conflictului de lungă durată din Nagorno-Karabah, Moscova a oferit mai mult sprijin armenilor.

Cu toate acestea, după războiul din 2020 din Nagorno-Karabah, Rusia a început o nouă înclinaţie strategică către Azerbaidjan.

Retragerea trupelor de menţinere a păcii în această primăvară pare a fi componenta cheie a unei înţelegeri depline Baku-Moscova. La doar cinci zile după plecarea forţelor ruse de menţinere a păcii, Aliyev a călătorit la Moscova, unde a discutat despre conexiunile nord-sud îmbunătăţite între cele două ţări. După discuţii, ministrul rus al Transporturilor, Vitali Saveliev, a declarat că Azerbaidjanul îşi modernizează infrastructura feroviară pentru a-şi dubla capacitatea de transport de marfă - şi pentru a permite creşterea comerţului cu Rusia.

Pentru Moscova, toate acestea fac parte dintr-o cursă cu Occidentul pentru a crea noi rute comerciale care să compenseze ruptura economică provocată de războiul din Ucraina. De când a început războiul, guvernele şi companiile occidentale au încercat să modernizeze aşa-numitul Coridor Mijlociu, ruta care transporta mărfuri din vestul Chinei şi din Asia Centrală către Europa prin Marea Caspică şi Caucazul de Sud - ocolind astfel Rusia. La rândul său, Rusia a încercat să îşi extindă propriile conexiuni către Orientul Mijlociu şi India, atât prin Georgia, cât şi prin Azerbaidjan.

Azerbaidjanul, datorită poziţiei sale geografice favorabile şi a statutului său de ţară nealiniată, a reuşit să joace în ambele tabere. Este o ţară centrală în Coridorul Mijlociu. Acesta creşte exporturile de gaze către UE, după un acord cu Comisia Europeană în 2022. Dar este, de asemenea, poziţionată ideal pentru a face comerţ şi cu exportatorii de energie din Rusia. Într-un raport publicat în martie, Institutul Oxford pentru Studii Energetice a sugerat că Azerbaidjanul, în colaborare cu aliatul său apropiat Turcia, ar putea contribui la crearea unui hub pentru ca gazul rusesc să ajungă pe pieţele externe fără sancţiuni. Şi, datorită statutului tot mai mare al Azerbaidjanului ca broker de putere regională, ar putea, de asemenea, să permită Rusiei să îşi realizeze obiectivele de a construi conexiuni mai puternice cu Iranul.

Trenuri spre Teheran

O parte esenţială a ambiţiilor schimbătoare ale Rusiei în Caucazul de Sud este reconstruirea rutelor de transport terestru către Iran. Cea mai atractivă rută este cea pe care Azerbaidjanul o numeşte Coridorul Zangezur, o legătură rutieră şi feroviară care ar trece prin sudul Armeniei şi ar lega Azerbaidjanul de Nahicevan, o exclavă azeră care se învecinează atât cu Iranul, cât şi cu Turcia. Prin redeschiderea traseului de 43 de km, Moscova ar avea o conexiune feroviară directă cu Teheranul, care a devenit un furnizor important de arme pentru forţele ruse care luptă în Ucraina.

De fapt, această axă nord-sud readuce la viaţă ceea ce era cunoscut sub numele de Coridorul Persan în timpul celui de-al Doilea Război Mondial - o rută rutieră şi feroviară care mergea spre nord din Iran prin Azerbaidjan până în Rusia şi prin care au fost furnizate jumătate din ajutoarele pe care Statele Unite l-au oferit Uniunii Sovietice în timpul conflictului. Ironia sorţii este că aceeaşi axă este acum vitală pentru Moscova în conflictul actual împotriva Statelor Unite şi Occidentului.

În noiembrie 2020, ruşii au crezut că au obţinut o înţelegere pentru a deschide această rută atunci când Putin, Aliyev şi premierul armean Nikol Paşinian au semnat un acord trilateral care a pus capăt în mod oficial conflictului din acel an din Nagorno-Karabah şi a introdus forţa rusă de menţinere a păcii. Pactul includea o dispoziţie care solicita deblocarea tuturor legăturilor economice şi de transport din regiune şi menţiona în mod specific ruta spre Nahicevan prin Armenia, iar controlul asupra acestei rute va fi în mâinile Serviciului Federal de Securitate al Rusiei (FSB).

De atunci, coridorul a rămas închis, deoarece Armenia şi Azerbaidjanul nu au putut ajunge la un acord asupra condiţiilor de funcţionare a acestuia. Cu toate acestea, insistenţa Rusiei ca forţele sale de securitate să deţină controlul a rămas constantă. La întoarcerea sa de la Moscova în aprilie, Aliyev a făcut, de asemenea, aluzie la acest lucru, spunând unei audienţe internaţionale că acordul din 2020 (ale cărui alte prevederi sunt acum toate redundante) „trebuie să fie respectat”. Deschiderea coridorului, prin urmare, ar putea fi esenţa noului acord dintre Azerbaidjan şi Rusia: în schimbul retragerii de către Rusia a forţelor sale din Karabah - un pas care a oferit liderilor azeri o victorie internă majoră - Azerbaidjanul ar putea accepta controlul securităţii ruse asupra rutei planificate prin sudul Armeniei.

Dacă un astfel de plan va fi pus în aplicare, ar însemna o preluare coordonată de către Azerbaidjan şi Rusia a frontierei sudice a Armeniei - un coşmar atât pentru Armenia, cât şi pentru Occident. Armenii ar pierde controlul asupra unei regiuni de frontieră vitale din punct de vedere strategic. Statele Unite şi aliaţii săi occidentali ar vedea cum Rusia ar face un mare pas înainte în direcţia stabilirii unei râvnite legături rutiere şi feroviare terestre cu Iranul. În plus, Armenia nu are de una singură capacitatea de a împiedica Rusia şi Azerbaidjanul să acţioneze.

Înstrăinarea Armeniei

Niciun fost aliat al Rusiei nu a cunoscut o ruptură atât de dramatică a relaţiilor sale cu Moscova precum Armenia. Cele două ţări au o alianţă istorică îndelungată, construită pe religia creştină comună. Rusia a fost protectoarea tradiţională a armenilor din Imperiul Otoman, iar armenii care au trăit în Imperiul Rus şi apoi în Uniunea Sovietică au avut tendinţa de a se bucura de o mobilitate socială ascendentă mai mare decât alţi non-slavi: unii dintre ei au ajuns în cele mai înalte eşaloane ale elitei sovietice.

Dar toate acestea s-au schimbat în ultimii ani. Relaţiile Rusiei cu Armenia au început să se răcească în 2018, când Revoluţia de Catifea din Armenia l-a adus la putere pe Paşinian, un democrat populist. Această tranziţie a fost abia tolerată la Moscova, care se temea de o altă „revoluţie de culoare” care să aducă la putere un guvern neprietenos la graniţa sa. După războiul din Nagorno-Karabah din 2020, Moscova a continuat să îi sprijine pe armeni, dar relaţiile au fost din ce în ce mai tensionate. Pentru Erevan, confiscarea teritoriului de către Azerbaidjan în toamna anului trecut, cu acordul Rusiei, a devenit picătura care a umplut paharul.

Întrucât Kremlinul nu şi-a onorat angajamentele de securitate faţă de Armenia, Paşinian a început să îşi îndrepte ţara în mod decisiv către Occident. În toamna anului trecut, el s-a întâlnit cu preşedintele ucrainean Volodimir Zelenski şi a împins Armenia să adere în mod oficial la Curtea Penală Internaţională (CPI), ceea ce înseamnă că Putin, care are un mandat de arestare al CPI pe numele său, ar putea fi teoretic arestat dacă pune piciorul în Armenia. Iar în februarie, Paşinian a suspendat, de asemenea, participarea Armeniei la Alianţa militară condusă de Rusia, Organizaţia Tratatului de Securitate Colectivă. Unii politicieni europeni au evocat acum ideea unei eventuale aderări a Armeniei la UE.

Odată eliminat Nagorno-Karabah din ecuaţie, Paşinian face, de asemenea, presiuni mai mari pentru a reduce dependenţa ţării sale de Rusia. Armenia a cerut Rusiei să îndepărteze, până la 1 august, poliţiştii de frontieră ruşi staţionaţi pe aeroportul Zvartnots din Armenia încă din anii '90. Alţi poliţişti de frontieră ruşi care sunt staţionaţi la graniţele Armeniei cu Iranul şi Turcia vor rămâne deocamdată, însă desfăşurarea în 2023 a unei misiuni civile de monitorizare a UE în sudul Armeniei arată unde se află preferinţele strategice ale Guvernului armean.

Întoarcerea Armeniei spre Occident vine însă într-un moment extrem de nefavorabil. Aflat în culmea victoriei şi beneficiind de legături puternice atât cu Rusia, cât şi cu Turcia, Azerbaidjanul nu dă semne că va renunţa la presiunile asupra Armeniei. Între timp, celelalte mari puteri regionale din jurul Armeniei - Iranul, Rusia şi Turcia - sunt conştiente de faptul că Occidentul este supraexploatat. În ciuda numeroaselor lor diferenţe, acestea au o agendă comună, împărtăşită cu Azerbaidjanul, de a reduce profilul strategic al Occidentului în regiune şi de a-l ridica pe al lor. În aprilie, de exemplu, oficiali americani şi europeni de rang înalt au anunţat la Bruxelles un pachet de ajutor economic pentru Armenia. Ca răspuns, Iranul, Rusia şi Turcia au emis fiecare declaraţii aproape identice în care deplângeau urmărirea periculoasă de către Occident a „confruntării geopolitice”, prin care se refereau la intervenţia occidentală în Armenia.

Noua confruntare cu privire la Armenia nu este doar o chestiune de atitudine. Guvernul lui Paşinian a ajuns în mod evident la concluzia că viitorul se află în Occident. Deşi această schimbare are sens pe termen lung, ea implică multe riscuri pe termen scurt. Armenia este în mare măsură dependentă de energia şi comerţul rusesc: Moscova îi furnizează 85% din gaz, 90% din grâu şi tot combustibilul pentru singura sa centrală nucleară, care furnizează o treime din energia electrică a Armeniei. Iar economia Armeniei este încă puternic orientată către piaţa rusă. Aceste legături oferă Moscovei o influenţă economică enormă; aceasta ar putea încerca să supună ţara voinţei sale prin creşterea bruscă a preţurilor la energie sau prin reducerea comerţului cu Armenia.

Între timp, oficialii şi experţii armeni se tem de ameninţări militare şi mai directe la adresa suveranităţii ţării. Una dintre acestea este că Azerbaidjanul, în coordonare cu Rusia, are capacitatea militară de a prelua controlul asupra coridorului Zangezur prin forţă, dacă doreşte, în câteva ore. O alta este că forţele interne neloiale din Armenia, cu sprijin străin, ar putea încerca să răstoarne guvernul Paşinian prin violenţă sau prin proteste de stradă organizate, în încercarea de a destabiliza ţara şi de a permite unui guvern mai pro-rus să preia puterea.

Aceste ameninţări vin în paralel cu diplomaţia. Azerbaidjanul continuă să poarte discuţii bilaterale cu Armenia pentru a ajunge la un acord de pace care să normalizeze relaţiile dintre cele două ţări. Faptul că cei doi adversari istorici pot evita alunecarea înapoi în război depinde în mare parte de măsura în care puterile occidentale, în ciuda angajamentelor lor în Ucraina, sunt pregătite să investească resurse politice şi financiare pentru a susţine un astfel de acord.

Ambiguitatea georgiană

De parcă ameninţarea unei Armenii periculos de slăbite şi a unui nou coridor terestru ruso-iranian nu ar fi fost suficiente, Occidentul se confruntă, de asemenea, cu o provocare tot mai mare din partea ţării vecine Armeniei, Georgia. În timp ce Armenia încearcă să se îndrepte spre Vest, Guvernul Georgiei, o ţară care s-a bucurat de un sprijin uriaş din partea Europei şi a Statelor Unite de la sfârşitul Războiului Rece, pare să facă exact contrariul.

Rusia post-sovietică are o lungă istorie de a interveni în Georgia post-sovietică, iar majoritatea georgienilor păstrează o antipatie profundă faţă de Moscova. În 2008, Georgia a întrerupt relaţiile diplomatice după ce forţele ruse au trecut graniţa şi au recunoscut cele două teritorii separatiste Abhazia şi Osetia de Sud ca fiind independente. Un sondaj de opinie realizat în 2023 a arătat că doar 11% dintre respondenţii georgieni doreau să renunţe la integrarea europeană în favoarea unor relaţii mai strânse cu Rusia.

Cu toate acestea, partidul de guvernământ Visul Georgian - fondat şi finanţat de cel mai bogat om de afaceri din Georgia, Bidzina Ivanişvili şi aflat la putere din 2012 - rupe legăturile cu partenerii săi occidentali. Caracteristica cea mai vizibilă a acestei schimbări, deşi nu este singura, este controversata lege privind „influenţa străină”, care urmăreşte să limiteze şi, eventual, să incrimineze activităţile oricărei organizaţii nonguvernamentale care primeşte mai mult de 20% din finanţare din străinătate - adică aproape toate. Măsura a declanşat proteste în masă, în special din partea tinerilor, care o numesc „legea rusă”, deoarece imită o lege a Moscovei din 2012 privind „agenţii străini” şi pare concepută în mod similar pentru a înăbuşi societatea civilă şi a elimina controalele asupra exercitării arbitrare a puterii. Legea este, de asemenea, o palmă pentru Uniunea Europeană, venind la doar câteva luni după ce Bruxelles-ul a oferit oficial Georgiei statutul de candidat la aderarea la UE.

Prima prioritate a partidului Visul Georgian pare să fie de ordin intern: să-şi consolideze propria putere şi să elimine opoziţia. Partidul este foarte concentrat pe încercarea de a câştiga - prin orice mijloace posibile - un al patrulea mandat fără precedent la alegerile parlamentare din Georgia din octombrie. Cu toate acestea, virajul puternic anti-occidental trimite mesaje prietenoase Rusiei. Un alt discurs al partidului de guvernământ este că nu va permite ca Georgia să devină un „al doilea front” în războiul din Ucraina.

Precum conducerea din Azerbaidjan, oamenii care conduc Georgia înţeleg Moscova. Ivanişvili, care, în calitate de conducător al partidului Visul Georgian, este conducătorul efectiv al ţării, a făcut avere în Rusia în anii 1990 şi a învăţat să câştige în mediul de afaceri nemilos al acelei epoci; un grup de oameni din jurul său a făcut o mulţime de bani din Rusia de când a început războiul din Ucraina. Mai mult, Georgia şi-a deschis porţile pentru afacerile şi activele bancare ruseşti, iar zborurile directe între cele două ţări au fost reluate. Elita georgiană pare pregătită să plătească preţul: un insider, fostul procuror general Otar Partskhaladze, se află acum sub incidenţa sancţiunilor americane.

Dacă opoziţia georgiană reuşeşte să depăşească diviziunile sale istorice şi să câştige în această toamnă - o sarcină deloc uşoară - traiectoria pro-europeană a Georgiei va fi reluată. Dar s-ar putea întâmpla multe până atunci. Criza perpetuă de la Tbilisi pare acum asigurată până la sfârşitul acestui an, dacă nu chiar mai departe. Niciuna dintre părţi nu va da uşor înapoi. Guvernul a pierdut orice credit în faţa partenerilor săi occidentali, însă a apela la ajutorul Rusiei ar fi extrem de periculos. Incertitudinea adaugă un alt joker la orice calcule mai mari privind direcţia strategică a Caucazului de Sud.

Pierderea controlului

Putin recunoaşte valoarea Caucazului de Sud pentru Rusia, dar, din 2022, a avut puţin timp pentru el. Moscova nu are o politică instituţională perceptibilă faţă de regiune în ansamblu - sau faţă de alte regiuni dincolo de Ucraina. Războiul a accentuat obiceiul de a lua decizii extrem de personalizate de către un lider de la Kremlin care pare neinteresat de consultări sau de analize detaliate.

Acest lucru a lăsat cele trei ţări din regiune cu abordări surprinzător de diferite. Aliyev, cu relaţia sa de două decenii cu preşedintele rus, pare să se simtă cel mai confortabil cu modul lui Putin de a face afaceri. De asemenea, el poate avea încredere în puternicul sprijin personal şi instituţional pe care îl primeşte din partea preşedintelui turc Recep Tayyip Erdogan. În cazul Georgiei, cu care Rusia nu are relaţii diplomatice, nu există întâlniri faţă în faţă sau discuţii structurate. (Dacă liderul de facto al Georgiei, Ivanişvili, s-a întâlnit vreodată cu Putin, ar fi fost în anii '90, cu mult înainte ca oricare dintre cei doi bărbaţi să fie un jucător politic important). Încă o dată, totul este extrem de informal şi se desfăşoară prin intermediari. Şi aici, afacerile se află în centrul unei relaţii reciproc avantajoase. În mod paradoxal, singura ţară din regiune care are legături formale şi instituţionale de lungă durată cu Rusia - Armenia - este, de asemenea, cea mai dornică să rupă relaţia.

Toate aceste variabile fac ca atitudinea Rusiei în regiune, ca şi în alte părţi, să fie extrem de imprevizibilă. De la cucerirea Nagorno-Karabah de către Azerbaidjan, au crescut speculaţiile cu privire la ceea ce s-ar putea întâmpla în Abhazia, teritoriul separatist care se învecinează cu Rusia în partea de nord-vest a Georgiei şi care a fost o zonă de conflict încă din anii 1990. Ar putea Rusia să se îndrepte spre anexarea completă a acestui teritoriu, asigurându-şi astfel o nouă bază navală la Marea Neagră? Sau - aşa cum au sugerat unele zvonuri recente - ar putea fi în curs de încheiere un acord similar celui încheiat cu Azerbaidjanul, prin care Moscova să permită Georgiei să pătrundă în Abhazia fără opoziţie în schimbul renunţării de către Georgia la ambiţiile sale euroatlantice? Oricare dintre acestea este teoretic posibilă - deşi este, de asemenea, destul de probabil ca Putin să prefere status quo-ul şi să continue să se concentreze asupra Ucrainei.

În acelaşi timp, cel mai evident beneficiu pe care ţările din Caucazul de Sud l-au obţinut din situaţia de după 2022 - o relaţie economică mai puternică cu Rusia - este instabil. Legăturile comerciale strânse cu Rusia oferă Moscovei o influenţă periculoasă, în special în cazul Armeniei şi Georgiei, care au mai puţine resurse şi alte locuri unde să apeleze pentru sprijin. Iar dacă sancţiunile secundare occidentale asupra întreprinderilor care fac comerţ cu Rusia sunt înăsprite, acest lucru ar pune presiune asupra intermediarilor din Caucazul de Sud.

Nu totul merge în direcţia lui Putin. Retragerea militară a Rusiei din Azerbaidjan este un semn de slăbiciune. La fel, se poate spune că este şi apropierea Armeniei de Occident şi rezistenţa în masă a publicului georgian la ceea ce opoziţia numeşte „legea rusă”. Dar dacă Rusia pare mai slabă în regiune, Occidentul nu pare mai puternic. Există o dinamică socială pro-europeană semnificativă, dar aceasta se confruntă cu o concurenţă puternică din partea forţelor politice şi economice care împing Caucazul de Sud în direcţii foarte diferite.

Luna trecută, guvernul georgian a atribuit licitaţia pentru dezvoltarea unui nou port în Marea Neagră, la Anaklia, unei companii chineze controversate. Acest proiect a fost gestionat de un consorţiu condus de SUA. Cu alte cuvinte, Europa şi Statele Unite concurează pentru influenţă nu doar cu Rusia, ci şi cu alte puteri. Nimic nu poate fi luat ca sigur într-o regiune care este mai volatilă ca niciodată.