Epidemia de West Nile ar putea dezvălui semne de mutaţie

Focarul de West Nile din acest an ar putea fi cel mai rău de până acum din istoria Statelor Unite, dar cele mai multe cazuri au avut loc doar în câteva state. Cea mai mare concentraţie de infecţii severe a fost găsită în Texas.

Experţii susţin că vara călduroasă din Texas a provocat aproape 45 la sută din infecţiile cu virusul West Nile (VWN) din naţiune, dar procentul nu este mare numai din cauza că numărul de ţânţari din stat a fost deosebit de mare. Potrivit Centrelor pentru Controlul Bolilor (CDC), valul de căldură din 2012 a produs insecte mai puternice.

Într-o conferinţă de presă de săptămâna trecută, Lyle Petersen, director al diviziei de boli infecţioase transmisibile a CDC, a declarat că temperaturile ridicate "cresc nivelurile virusului din ţânţari."

"Deci cu cât este mai cald, cu atât ţânţarii tind să devină mai contagioşi", a declarat Peterson pentru reporteri.

Oficialii susţin că ce este mai rău a trecut, dar pentru că încă mai urmează câteva săptămâni de vreme caldă, se vor mai înregistra şi alte cazuri înainte ca epidemia din 2012 de West Nile să se încheie.

În iulie - când a devenit clar că anul 2012 va fi un an puternic lovit de VWN - funcţionarii medicali din Texas au început să avertizeze locuitorii să ia măsuri suplimentare de precauţie. Aceştia le-au cerut să poarte tricouri cu mânecă lungă şi pantaloni, să folosească produse împotriva ţânţarilor când se aventurează afară, şi i-au sfătuit să stea în casă seara şi dimineaţa, când sunt cei mai mulţi ţânţari. Dar chiar şi cei care au urmat sfaturile s-au îmbolnăvit.

Suzeanne Peak din Texas s-a infectat cu VWN pe 28 august. Peak spune că era în casă când ea a fost înţepată şi că simptomele puternice asemănătoare gripei au persistat şi după o săptămână.

"Încă mă simt ca şi cum aş fi fost lovită de un camion", a scris într-un e-mail.

Peak a refuzat un interviu prin telefon pentru că nu crede că ar fi reuşit să îşi păstreze concentrarea şi este uşor de înţeles de ce. Casnica ce are doi copii s-a plâns de migrene intense, dureri articulare şi musculare, glande umflate, greaţă şi oboseală severă.

CDC menţionează că în acest an, până în prezent, aproape 900 de infecţii şi 51 de decese au fost raportate doar în Texas - mai mult decât în orice alt stat. Dar pentru că numărul de ţânţari infectaţi este de fapt mult mai mare decât numărul de infecţii ar putea sugera că doar un mic procent de persoane infectate prezintă de fapt simptomele.

Peak a spus că alergiile sezoniere şi o inflamare a sinusurilor în timpul verii au făcut-o vulnerabilă, dar unii experţi cred că riscul de VWN a crescut deoarece virusul devine mai puternic.

Steve Presley, un cercetător al zoonozei la Institutul pentru sănătate umană şi mediu al Texas Tech University şi preşedinte al Consiliului Medical al oraşului Lubbock, susţine că ne-am putea confrunta cu o mutaţie a VWN, pe care oamenii de ştiinţă nu au identificat-o încă.

Presley explică faptul că VWN este o boală relativ nouă în America de Nord - tulpina NY99 a fost descoperită pentru prima dată în 1999. Doar la câţiva ani după sosirea sa, cercetătorii au descoperit o nouă tulpină - NY02. Presley spune că nu este neobişnuit ca viruşii, în special cei transmişi prin artropode, să îşi modifice proprietăţile antigenice şi să se adapteze noilor gazde. El sugerează că rata de infecţie din acest an ar putea dezvălui probele unei alte adaptări.

"Pentru că în acest an ne confruntăm cu niveluri atât de ridicate de boli neuroinvasive, atât în zona Dallas, Texas, cât şi în Statele Unite ale Americii per total, mă face să mă întreb dacă nu a avut loc încă o schimbare sau derivare a proprietăţilor antigenice ale virusului", a afirmat Presley.

Peak susţine că pentru cei care analizează modelele patologice, epidemia din 2012 nu ar trebui să fie o surpriză. Un fost tehnician medical de urgenţă, care i-a studiat recent boala, a constatat că condiţiile infectării erau "foarte bune."

"Era chestiunea "când" nu "dacă" a spus ea. "Texas şi Vestul Mijlociu, în general, aveau un cumul perfect de circumstanţe pentru ca infecţia să aibă loc aici şi acum. În cele din urmă, un focar major trebuia să se întâmple."

În timp ce în anii anteriori au avut loc focare relativ uşoare de VWN, atât Peak cât şi Presley susţin că texanii s-au obişnuit atât de tare cu ţânţarii încât nu au mai luat în considerare potenţialul infecţios al insectei.

"Dengue, febra galbenă, malaria - acestea sunt considerate boli ale trecutului de majoritatea americanilor", a spus Peak. "Şi trebuie să înţelegem că [VWN] este letal în cea mai mare parte pentru persoanele în vârstă şi infirmi. Dacă ar fi ucis mai mulţi adulţi tineri sănătoşi, răspunsul ar fi fost mai mare."

Dar evoluţiile recente pot da şi mai multe motive de îngrijorare.

Potrivit cercetătorilor, mai multe boli transmise prin zoonoză - acele boli care sunt transmise omului prin intermediul animalelor şi insectelor - sunt în creştere. În plus faţă de numerele în creştere de VWN, Presley enumeră numărul mare de cazuri recente de encefalita St Louis, Hantavirus, tularemie şi chiar ciumă.

"Eu personal cred că asta se datorează faptului că nu folosim pesticide cum făceam înainte", a spus Presley. "Pesticidele pe care le foloseam în trecut erau mult mai eficiente pe perioade mai lungi de timp, dar din cauza preocupării ca oamenii să nu fie expuşi elementelor toxice, am modificat şi diminuat toxicitatea multora din pesticidele disponibile."

Texas a pus în aplicare un program statal de pulverizare pentru a aborda îngrijorarea tot mai mare pentru VWN, dar Presley consideră că acesta este un exemplu clar de 'prea puţin, prea târziu'.

"Cred că este la fel de eficace pe cât te poţi aştepta", a spus el. "Când se recurge la pulverizare aeriană înseamnă că au rămas în urmă – se încearcă să se acopere o zonă mult mai mare, mult mai rapid şi în mod eficient în acelaşi timp."

"Programul de pulverizare nu va funcţiona", a spus Peak. "Ei trăiesc atât de aproape de oameni încât pulverizarea aeriană nu îi va afecta. În plus, aceasta afectează doar ţânţarii care zboară prin zona pulverizată."

Presley susţine că reducerea sursei este cheia îmblânzirii VWN, mai mult decât pesticidele. El spune că unul dintre motivele pentru care West Nile a avut o astfel de erupţie puternică în 2012 este pentru ca oamenii au creat accidental locuri propice înmulţirii ţânţarilor.

"Nu trebuie să fie un iaz, un pârâu sau un lac. O ceaşcă Dixie plină cu apă, sau o conservă de peste, sau o cutie cu mâncare pentru câini, sau ceva de genul asta este o cantitate suficientă de apă pentru ca ţânţarii să se înmulţească", a spus el. "Şi atunci când temperaturile sunt la fel de ridicate pe cât au fost în zilele caniculare de vară, timpul trecerii de la ou la larvă pentru o nouă populaţie de adulţi este mult mai scurt în comparaţie cu temperaturile mai scăzute."

Peak a spus că numerele mari legate de focarul VWN din 2012 ar trebui să îi facă pe oameni să ia mult mai în serios ameninţarea bolilor transmise prin zoonoză. Presley a fost de acord. El a spus că autocomplacerea în creştere a contribuit la numărul foarte mare de cazuri înregistrate recent.

"Dacă nu există percepţia publică că ele reprezintă un pericol major - fie că este vorba de virusul West Nile sau de encefalită St Louis, sau de oricare din agenţii patogeni virali transmişi de ţânţari - oameni tind să nu îşi facă prea multe griji", a spus Presley. "Cred că este un proces de gândire. Dacă ameninţarea nu este în prim-plan în mintea lor, este foarte uşor să o uite sau să o neglijeze."