De ce mentolul ne dă senzaţia de rece?

Când mâncăm o bomboană de mentă simţim imediat o senzaţie de prospeţime, aproape de frig. Dar de ce o substanţă care se află în temperatura ambiantă determină această percepţie sistemului nostru? Motivul este o moleculă numită "TRPM8", o proteină - canal ionic.

Canalele ionice sunt proteine transmembranare care conţin pori apoşi şi care atunci când sunt deschise permit trecerea selectivă a ionilor specifici prin intermediul membranelor celulare. La orice scădere a temperaturii proteina îşi schimbă forma şi polaritatea electrică, deschizându-se ca o poartă, permiţând astfel ionilor de calciu să ajungă la celulele nervoase, iar prin intermediul nervilor comunică senzaţia de rece creierului.

Proteina canal ionic TRPM8 nu este sensibilă numai la schimbările de temperatură, dar, de asemenea, la mentol, ingredientul activ conţinut în uleiurile esenţiale din mentă, eucalipt. Când mentolul se leagă de molecula TRPM8, o activează provocând percepţii identice cu cele date de o bucată de gheaţă: o răceală aproape instantanee, ceea ce face ca gura să devină temporar insensibilă.

Mentolul şi proprietăţile sale multiple

Mentolul a fost descoperit în urmă cu mai mult de două mii de ani, în Japonia, chiar dacă menta, planta din care provine, era folosită deja ca plantă medicinală, în antichitate, de către egipteni, greci şi romani. În Occident, mentolul a fost izolat în anul 1771 de către medicul şi chimistul german Hieronymus David Gaubius.

Diferite studii au demonstrat că uleiul de mentă, sau mentolul, este destul de eficient în ameliorarea simptomelor sindromului de colon iritabil, manifestări ce includ crampe, dureri abdominale, balonare, constipaţie şi diaree. Potrivit statisticilor, sindromul de colon iritabil afecteaza 5-20% din populaţia lumii.

Oamenii de ştiinţă explică faptul că mentolul blochează canalele de calciu, fapt ce ajută la relaxarea muschilor netezi ai pereţilor intestinali. Mai nou, medicii susţin că suplimentele cu ulei de mentol ar trebui să facă parte din tratamentul de primă intenţie pentru sindromul de intestin iritabil.

Mentolul este un ingredient din compoziţia multor produse, suplimente şi medicamente eliberate fără prescripţie medicală, inclusiv pasta de dinţi, apa de gură, guma de mestecat, bomboane mentolate, înlocuitori pentru tutunul de mestecat, pastile de tuse şi unguente pentru diverse dureri musculare. Mentolul stimulează receptorii care semnalează senzaţia de rece (atunci când se leagă de molecula TRPM8 şi o activează) şi inhibă receptorii ce reacţionează la stimuli dureroşi, ameliorând temporar durerile de muşchi sau organe.

Mai mult, s-a demonstrat că mentolul este de ajutor în vindecarea infecţiilor cauzate de bacterii, ciuperci şi virusuri. Numeroase studii au arătat că vaporii uleiurilor esenţiale de mentă au capacitatea de a eradica bacteriile responsabile pentru infecţiile cu listeria, E.coli, salmonella şi altele.