Calea Lactee dezvăluie o surpriză: O galaxie imensă rămasă ascunsă până în prezent

Masa galaxiei Heracles reprezintă o treime din haloul central al galaxiei noastre. În pofida dimensiunilor sale, a rămas ascunsă până în prezent.
Heracles
Heracles (Danny Horta-Darrington (Universidad John Moores de Liverpool), NASA / JPL-Caltech y SDSS)

O echipă de astronomi a descoperit o „galaxie fosilă” ascunsă adânc în Calea Lactee, care este posibil să fi fost absorbită de aceasta în urmă cu aproximativ 10 miliarde de ani. Descoperirea a fost posibilă datorită analizei datelor de la Sloan Digital Sky Surveys’ Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment (APOGEE).

Descoperirea spectaculoasă, publicată în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ar putea schimba pentru totdeauna modul în care se crede că a devenit galaxie Calea Lactee pe care o vedem astăzi.

Potrivit studiului, galaxia fosilă ar fi putut să se ciocnească de a noastră acum aproximativ 10 miliarde de ani, când Calea Lactee era încă foarte tânără. Cercetătorii au numit-o „Heracles”, în cinstea eroului antic grec care a primit darul nemuririi.

Situate lângă centrul galactic, rămăşiţele lui Heracles alcătuiesc aproximativ o treime din haloul sferic al Căii Lactee, marele rezervor central din jurul găurii negre Săgetător A *, care găzduieşte marea majoritate a stelelor sale.

Cum este posibil ca Heracles, având în vedere dimensiunea sa, să rămână ascunsă până acum? Potrivit cercetătorilor, răspunsul este dat de locul în care se află, fiind ascunsă adânc în propria noastră galaxie.

„Pentru a găsi o galaxie fosilă ca aceasta”, explică Ricardo Schiavon, de la Universitatea John Moores din Liverpool, Marea Britanie şi unul dintre autorii studiului, „a trebuit să observăm compoziţia chimică detaliată şi mişcările a zeci de mii de stele. Şi asta este ceva deosebit de dificil de făcut cu stelele din centrul Căii Lactee, deoarece acestea sunt ascunse în nori denşi de praf interstelar. Acum, APOGEE ne permite să străpungem praful respectiv şi să privim mai adânc ca oricând în centrul Căii Lactee".

De fapt, instrumentul nu funcţionează în lumina vizibilă emisă de stele, care este ascunsă de praf, ci cu lumina infraroşie din apropiere, care reuşeşte să treacă această barieră. În cei zece ani de observaţii, APOGEE a reuşit deja să măsoare spectrele de lumină a mai mult de jumătate de milion de stele din întreaga galaxie, inclusiv nucleele lor care înainte erau aproape necunoscute.

Danny Horta, autorul principal al cercetării, afirmă că este necesar „să examinăm numărul mare de stele pentru a le descoperi pe cele care sunt neobişnuite în centrul dens al Căii Lactee. Este ca şi cum ai căuta acul în carul cu fân.”

Pentru a distinge stelele din Heracles de cele din propria noastră galaxie, astronomii au folosit atât compoziţiile chimice, cât şi viteza stelelor măsurate de APOGEE. "Dintre zecile de mii de stele pe care le-am observat - explică Horta - sute din ele au compoziţii chimice şi viteze surprinzător de diferite. Aceste stele sunt atât de diferite de restul încât puteau proveni doar dintr-o altă galaxie. Şi, studiindu-le în detaliu, am putut urmări locul exact şi istoria acestei galaxii fosile".

Stelele care făceau iniţial parte din Heracles alcătuiesc aproximativ o treime din masa întregului halou al Căii Lactee, ceea ce poate înseamnă că această antică coliziune descoperită recent trebuie să fi fost un eveniment foarte important în istoria sa.

„Deoarece este casa noastră din Univers - spune Ricardo Schiavon - Calea Lactee este deja foarte specială pentru noi. Dar această galaxie veche îngropată în interiorul ei o face şi mai specială”.