NASA anunţă descoperirea cu mare certitudine a vieţii pe Marte [Video]

O analiză recentă a miezului de rocă din şist argilos Sapphire Canyon, forat de roverul Perseverance al NASA în iulie 2024, adaugă noi dovezi în căutarea continuă a vieţii pe Marte, relatează Earth.com.

Studiul descrie minerale şi texturi care – pe Pământ – sunt adesea legate de activitatea microbiană. În acelaşi timp, autorii subliniază că o chimie non-biologică ar putea de asemenea explica semnalele.

„Această descoperire a lui Perseverance este cel mai aproape de identificarea vieţii pe Marte pe cât am ajuns vreodată. Identificarea unei posibile semnături biologice pe Planeta Roşie este o descoperire revoluţionară, una care va avansa înţelegerea noastră despre Marte.

Angajamentul NASA de a desfăşura cercetare ştiinţifică la cele mai înalte standarde va continua în timp ce urmărim obiectivul nostru de a pune cizme americane pe solul stâncos al lui Marte”, a spus administratorul interimar al NASA, Sean Duffy.

Miezul a fost extras dintr-o rocă numită „Chevaya Falls” în Neretva Vallis, un vechi canal de râu de aproximativ 400 m lăţime, care alimenta odinioară lacul Craterului Jezero.

După forare, Perseverance a sigilat eşantionul pentru o posibilă întoarcere pe Pământ, unde instrumentele de laborator pot efectua teste mult peste capacităţile de la bordul roverului.

În interiorul şistului argilos marţian

Autorul principal Joel A. Hurowitz de la Universitatea Stony Brook (SBU) raportează un şist argilos cu granulaţie fină, cu fronturi circulare de reacţie denumite informal pete de leopard, plus mici noduli încorporaţi în sedimente stratificate.

Instrumentele SHERLOC şi PIXL ale Perseverance au cartografiat carbon organic cu fosfat, fier şi sulf aranjate în modele distincte şi repetitive.

Două minerale se remarcă: vivianita şi greigita. Vivianita este un fosfat de fier, în timp ce greigita este o sulfură de fier asociată cu ciclul fierului şi al sulfului în medii sărace în oxigen.

Aceste caracteristici apar în roci depuse din apă, nu în lave. Situl de pe Marte se află de-a lungul Bright Angel, un set de aflorimente care păstrează straturi şi vene compatibile cu schimbări lente după depunerea nămolului.

Texturile şi chimia indică reacţii la temperatură joasă care au reorganizat elementele deja prezente în nămol.

Acest detaliu contează pentru că temperaturile joase se potrivesc cu medii pe care viaţa le poate suporta, în timp ce condiţiile foarte fierbinţi tind să şteargă semnalele delicate.

Microbii de pe Pământ lasă urme similare

Pe Pământ, vivianita se formează adesea acolo unde microbii reduc fierul în sedimente bogate în apă şi fixează fosforul în noduli albastru-verzui.

Lucrările de laborator şi de teren documentează vivianita mediată biologic prin transfer extracelular de electroni.

Greigita apare frecvent acolo unde bacteriile reducătoare de sulfat determină reacţii chimice în nămoluri anoxice. În experimente controlate, greigita a fost detectată doar în sisteme biotice vii după luni de incubare.

Roca marţiană prezintă margini bogate în vivianită care înconjoară mici nuclee îmbogăţite în greigită. Acest model concentric se potriveşte cu o succesiune de reacţii de transfer de electroni observată în unele sedimente terestre.

Nimic din toate acestea nu dovedeşte că metabolismul a avut loc în nămolul Bright Angel, dar arată că chimia este potrivită pentru asta. Acesta este un punct subtil şi motivul pentru care oamenii de ştiinţă păstrează un limbaj precaut.

Dovezi ale vieţii pe Marte

O semnătură biologică potenţială este o caracteristică ce ar putea avea o origine biologică, dar are nevoie de mai multe date pentru a exclude sursele non-biologice.

NASA indică echipelor de misiune şi publicului Confidence of Life Detection, sau scala cold, care încurajează revendicări etapizate şi verificări independente.

Mentalitatea cold este simplă în practică. Mai întâi detectează un semnal, apoi exclude contaminarea, apoi abordează alternativele şi abia după aceea vorbeşte despre viaţă pe Marte cu mare certitudine.

Cercetarea de la Bright Angel se află devreme pe această scară. Ea trece mai multe etape necesare, dar lasă teste dificile pentru laborator.

Compuşii organici pot de asemenea ajunge prin meteoriţi sau se pot forma fără biologie. Autorii menţionează aceste căi şi descriu cum analizele viitoare le-ar putea diferenţia.

Semnale organice, dar fără certitudine

Roverul marţian a detectat carbon organic în mai multe ţinte din Bright Angel. Fronturile de reacţie înconjurate de vivianită acoperă nuclee mai bogate în greigită, o asociere compatibilă cu ciclul fierului şi al sulfului, documentată în studiu.

Venele minerale includ sulfat de calciu, în timp ce şistul argilos rămâne fin granular şi sărac în magneziu şi mangan. Nu există semne de încălzire intensă care să fi resetat roca sau să fi perturbat micile texturi.

Aflorimentul se află în sedimente stratificate depuse de apa care curgea prin Neretva Vallis. Canalul are aproximativ 400 m lăţime, ceea ce implică un flux susţinut în lacul antic al lui Jezero.

Contextul cu temperatură scăzută favorizează o chimie compatibilă cu viaţa, dar nu o cere. Organicele abiotice şi reacţiile minerale pot imita uneori aceleaşi forme şi semnale.

Nu este o dovadă, ci posibilitatea vieţii pe Marte

„Nu este însăşi viaţa”, a spus Nicky Fox, administrator asociat pentru Direcţia de Ştiinţă a NASA, subliniind că aceasta este o semnătură biologică potenţială, nu o dovadă a vieţii. Autorul principal a repetat această precauţie.

„Nu putem afirma că aceasta este mai mult decât o semnătură biologică potenţială”, a spus Hurowitz. Alţi oficiali au subliniat, de asemenea, miza şi limitele.

„[Dar] aceasta ar putea fi foarte bine cel mai clar semn de viaţă pe care l-am găsit vreodată pe Marte”, a spus Sean Duffy, administrator interimar al NASA.

Precauţia nu înseamnă ezitare de dragul ei. Este modul prin care ştiinţa evită alarmele false atunci când întrebarea este atât de importantă.

Roverul Perseverance al NASA a descoperit pete leopard pe o rocă roşiatică poreclită „Cheyava Falls” din Craterul Jezero al lui Marte, în iulie 2024. Oamenii de ştiinţă cred că petele pot indica faptul că, în urmă cu miliarde de ani, reacţiile chimice din această rocă ar fi putut susţine viaţa microbiană; sunt luate în considerare şi alte explicaţii.

Implicaţii pentru locuibilitate

Dacă vivianita şi greigita s-au format prin metabolism asemănător microbilor, atunci Bright Angel surprinde o perioadă când apele de suprafaţă susţineau aceleaşi strategii chimice pe care unele celule le folosesc pentru energie astăzi.

Aceasta ar extinde locuibilitatea lui Marte într-o fereastră când această parte a lui Jezero era încă umedă.

Dacă traseele abiotice au creat acelaşi tipar, roca tot înregistrează organizarea redox a fierului, sulfului şi fosforului în nămol marţian. Aceasta este o fereastră către modul în care planeta cicla elemente cheie fără biologie.

Oricare rezultat contează pentru povestea mai mare. Marte nu doar că s-a uscat, ci şi-a schimbat chimia în timp, iar aceste eşantioane permit cercetătorilor să urmărească acea schimbare strat cu strat.

Lucrarea indică şi ce trebuie măsurat în continuare. Izotopii, microtexturile şi structura exactă a carbonului din miez pot separa semnăturile metabolice de imitaţiile chimice.

Căutarea vieţii pe Marte continuă

Autorii expun experimente de laborator şi analogii de teren pe Pământ pentru a testa dacă reacţiile nebiologice pot reproduce aceste texturi şi asocieri minerale.

Ei indică de asemenea analize care necesită eşantionul într-un laborator curat de pe Pământ, inclusiv rapoarte izotopice pe care biologia tinde să le modifice.

Planificarea întoarcerii eşantioanelor va determina cât de repede vor avea loc aceste teste. Între timp, roverul poate continua să cartografieze unde se concentrează aceste caracteristici şi cum se raportează la alte unităţi de roci din apropiere.

PIXL şi SHERLOC au demonstrat suficientă sensibilitate pentru a ghida această căutare. Asocierea hărţilor elementare şi a detecţiilor oferă o imagine consistentă care poate fi aplicată şi altor aflorimente.

Pe măsură ce sunt înregistrate noi ţinte, cadrul cold va ajuta la comunicarea progresului fără a depăşi datele. Acesta este modul în care o semnătură biologică potenţială devine un rezultat în care oamenii pot avea încredere.

***

Animaţia din video descrie dispariţia apei în timp în valea râului marţian Neretva Vallis, unde roverul Perseverance al NASA a luat eşantionul de rocă numit „Sapphire Canyon” dintr-o rocă denumită „Cheyava Falls”, descoperită în formaţiunea „Bright Angel”. Credit: NASA/JPL-Caltech

Studiul este publicat în revista Nature.