Astronomii tulburaţi de o nouă planetă de mărimea Pământului

O exoplanetă nou descoperită a exaltat un număr mare de astronomi, şi pe bună dreptate.

Exoplaneta, numită GJ 1132b, are aproximativ mărimea Pământului şi se află într-un sistem solar situat la aproximativ 39 de ani lumină faţă de planeta noastră, a raportat o echipă de savanţi în ediţia de joi, 12 noiembrie 2015 a jurnalului Nature.

Mai mult, GJ 1132b este cea mai apropiată exoplanetă stâncoasă de mărirea Pământului descoperită vreodată. Următoarea planetă de acest gen se află la o distanţă de aproximativ trei ori mai mare.

Mărimea şi distanţa planetei GJ 1132b sunt elemente pe baza cărora unii astronomi precum Drake Deming de la Universitatea din Maryland susţin că este “fără îndoială cea mai importantă planetă descoperită vreodată în afara sistemului nostru solar”.

Motivul din spatele unor astfel de declaraţii stă în faptul că GJ 1132b este suficient de apropiată de Pământ pentru ca astronomii să îşi îndrepte telescoapele înspre ea şi să încerce să detecteze eventuale urme ale unei atmosfere.

Semne de viaţă în atmosferă

Studierea atmosferelor exoplanetelor pentru a descoperi existenţa unor semne de viaţă este următorul mare pas în cercetarea vieţii extraterestre în afara sistemului nostru solar.

Dar este un proiect extrem de dificil deoarece majoritatea planetelor care au mărimi similare cu cea a Pământului – exoplanete despre care astrobiologii consideră că este posibil să găzduiască vieţi – se află la distanţe prea mari pentru a putea fi studiate în detaliu, conform Business Insider.

Compuşii chimici şi moleculele interacţionează în mod diferit cu diferitele energii de lumină şi, ca urmare, fiecare moleculă lasă o amprentă unică pe care savanţii o pot vedea cu ajutorul unor aparate speciale.

Dar când un obiect se află la sute de ani lumină este aproape imposibil să se facă o distincţie între lumina care trece prin atmosfera unei exoplanete şi lumina care este emanată de o stea mai mare şi mai luminoasă.

Un prim pas

Acum, exoplaneta GJ 1132b oferă astronomilor un specimen perfect pentru a-şi testa instrumentele şi metodele de detectare a vieţii.

“Este în apropiere, se aseamănă cu Pământul şi steaua sa nu va interfera”, a declarat Deming pentru The Guardian.

Această exoplanetă nouă este, totuşi, doar un prim pas.

Posibilitatea descoperirii vieţii pe GJ 1132b este aproape egală cu zero. Deşi această exoplanetă ar putea fi cu doar 16% mai mare decât Pământul, dar temperatura de la suprafaţa sa este de aproximativ 232 de grade Celsius.

“Obiectivul nostru final este acela de a descoperi un Pământ geamăn, dar în acest proces am descoperit o Venus geamănă”, a declarat într-un comunicat de presă David Charbonneau, coautor al noului studiu privind descoperirea planetei GJ 1132b şi astronom la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Motivul din spatele acestor temperaturi ridicate este acela că exoplaneta GJ 1132b se află la doar 2,2 milioane de km distanţă de steaua sa gazdă – adică, de 26 de ori mai apropiată decât este planeta Mercur faţă de Soarele nostru.

Durează aproximativ 39 de ore pentru ca GJ 1132b să efectueze o singură rotaţie în jurul stelei sale, ceea ce este foarte diferit faţă de Soarele nostru.

Cea mai comună stea din galaxie

Steaua exoplanetei GJ 1132b este o aşa zisă pitică roşie, pe care astronomii o suspectează că fiind cea mai comună stea din galaxia noastră, Calea Lactee.

Stelele de tip pitică roşie sunt mai reci, mai mici şi din secvenţa principală, de tip spectral M sau K târzie. Pitica roşie în jurul căreia orbitează GJ 1132b are o mărime de aproximativ o cincime din cea a Soarelui nostru.

Dar, numai prin faptul că piticele roşii sunt diferite de Soarele nostru, nu înseamnă că viaţa nu se poate forma în jurul lor. Înseamnă doar că zona potrivită susţinerii vieţii – regiunea din spaţiu unde apa lichidă ar putea exista la suprafaţa unei planete – este mai apropiată de acea stea decât se întâmplă în cazul Soarelui nostru.

Unii astronomi estimează că stelele de tip pitică roşie reprezintă 75% dintre toate stelele din galaxie. Acest lucru înseamnă că este foarte probabil ca majoritatea exoplanetelor din galaxia noastră să orbiteze în jurul piticelor roşii.

Totuşi, dacă oricare dintre acele planete ar putea fi locuită este un subiect al unei dezbateri intense. Tocmai din acest motiv, descoperirea exoplanetei GJ 1132b este atât de captivantă.

Şi, deşi este destul de probabil ca GJ 1132b să nu fie locuibilă, este posibil să aibă anumiţi vecini care pot susţine viaţa.