Astronomie: 715 planete noi în afara sistemului solar, o "descoperire fără precedent"
Desen infatisand conceptul lui Kepler intr-un sistem solar distant (prin bunavointa NASA / JPL-Caltech)
Au fost descoperite 715 noi planete în afara Sistemului Solar, planete care se adaugă la lista de lumi necunoscute până acum şi care ajung astfel să depăşească cifra de 1.700. Acestea sunt planete îndepărtate şi se învârt în jurul a 305 stele, în sisteme planetare similare cu al nostru.
Descoperirea a fost posibilă datorită telescopului spaţial Kepler de la NASA şi este chiar agenţia spaţială americană cea care a anunţat rezultatul, care urmează să fie publicat în Astrophysical Journal. Lansat în 2009, după ce a colectat imagini şi date referitoare la mai mult de 150.000 de stele, telescopul Kepler a fost nevoit să-şi încetinească activităţile, în 2013, din cauza unei defecţiuni care a ameninţat să-l trimită mai devreme la "pensie".
Astrofizicienii au descoperit noile planete prin analiza datelor colectate de telescop între mai 2009 şi martie 2011.
A rezultat că aproape 95% dintre ele sunt mai mici decât Neptun, care este de aproape patru ori mai mare decât Pământul. Există, de asemenea, mai mult de patru planete mai mici (cu dimensiuni de aproximativ 2,5 ori mai mici decât Pământul), care se află în aşa-numita "zonă locuibilă", adică la o distanţă suficientă de steaua lor pentru a le permite existenţa apei în stare lichidă şi, probabil, chiar şi forme de viaţă.
Cercetătorii îşi concentrează atenţia în special pe planeta numită Kepler - 296f : este de două ori mai mare decât Pământul, orbitează în jurul unei stele mari cât jumătate din Soarele nostru şi luminoasă doar 5%.
Ar putea fi o lume asemănătoare cu Pământul dar orice concluzie este prematură: astrofizicienii, care în acest moment se luptă cu datele, nu au fost în măsură să stabilească dacă planeta este de natură gazoasă ca Jupiter sau stâncoasă ca Pământul.
Desigur, descoperirea de noi planete în afara Sistemului Solar marchează un pas înainte fără precedent în identificarea de noi lumi mai mici: "faptul că aceste noi planete şi noi sisteme solare ar putea semăna cu al nostru încurajează cercetarea noastră viitoare", a declarat şeful misiunilor ştiinţifice de la NASA şi fost astronaut, John Grünsfeld, referindu-se la următorul telescop spaţial pe care NASA se pregăteşte să-l lanseze în 2018, "James Webb", care va fi capabil să studieze în detaliu noile lumi descoperite de Kepler.
