Rusia jefuieşte Sudanul de aur pentru a pompa bani în războiul lansat de Putin în Ucraina [CNN]

La câteva zile după ce Moscova şi-a lansat războiul sângeros împotriva Ucrainei, un avion cargo rusesc se afla pe o pistă din Khartoum, o fâşie de asfalt înconjurată de nisip roşu-portocaliu. Pe documentele aeronavei se preciza că aceasta era încărcată cu prăjituri. Sudanul exportă rar, dacă nu cumva chiar niciodată, prăjituri.

Potrivit unui material publicat în urma unei anchete efectuate de jurnaliştii de la CNN, în acea zi o dezbatere aprinsă a avut loc între funcţionarii dintr-un birou din spatele aeroportului internaţional din Khartoum. Aceştia se temeau că inspectarea avionului ar putea supăra conducerea militară tot mai pro-rusă a ţării. Multiplele încercări anterioare de interceptare a unor transportatori ruşi suspecţi fuseseră oprite. În cele din urmă, totuşi, oficialii au decis să urce la bordul avionului.

În interiorul calei, cutii colorate de prăjituri se întindeau în faţa lor. Chiar sub ele erau ascunse lăzi de lemn cu cea mai preţioasă resursă a Sudanului - aurul. Aproximativ o tonă din el.

Acest incident din februarie - relatat de mai multe surse oficiale sudaneze pentru CNN - este unul dintre cele cel puţin 16 zboruri cunoscute de contrabandă cu aur rusesc din Sudan, al treilea mare producător de metal preţios din Africa, în ultimul an şi jumătate.

Multiple interviuri cu oficiali sudanezi şi americani de nivel înalt şi o mulţime de documente analizate de CNN conturează imaginea unui plan elaborat al Rusiei de a jefui bogăţiile Sudanului în încercarea de a fortifica Rusia împotriva sancţiunilor occidentale tot mai puternice şi de a susţine efortul de război al Moscovei în Ucraina.

Dovezile sugerează, de asemenea, că Rusia a conlucrat cu conducerea militară asediantă a Sudanului, permiţând ca miliarde de dolari în aur să ocolească statul sudanez şi să priveze ţara săracă de sute de milioane de dolari din veniturile statului.

În schimb, Rusia a acordat un sprijin politic şi militar puternic conducerii militare din ce în ce mai nepopulare a Sudanului, care înăbuşă în mod violent mişcarea pro-democraţie din ţară.

Foşti şi actuali oficiali americani au declarat pentru sursa citată că Rusia a sprijinit în mod activ lovitura de stat militară din Sudan din 2021, care a răsturnat un guvern civil de tranziţie, dând o lovitură devastatoare mişcării sudaneze pro-democraţie care îl răsturnase pe preşedintele Omar al-Bashir cu doi ani mai devreme.

"Ştim de mult timp că Rusia exploatează resursele naturale ale Sudanului", a declarat un fost oficial american familiarizat cu această chestiune.

"Pentru a menţine accesul la aceste resurse, Rusia a încurajat lovitura de stat militară. Pe măsură ce restul lumii s-a închis în jurul [Rusiei], ei au multe de câştigat din această relaţie cu generalii din Sudan şi din faptul că îi ajută pe generali să rămână la putere. Acest 'ajutor' merge de la instruire şi sprijin pentru serviciile de informaţii până la a beneficia împreună de aurul furat din Sudan", a adăugat fostul oficial.

În centrul acestui quid pro quo dintre Moscova şi junta militară din Sudan se află Evgheni Prigojin, un oligarh rus şi aliat-cheie al preşedintelui Vladimir Putin.

Acest bărbat de 61 de ani, puternic sancţionat, controlează o reţea obscură de companii care include şi gruparea Wagner, un grup paramilitar legat de presupuse acte de tortură, crime în masă şi jafuri în mai multe ţări devastate de război, inclusiv Siria şi Republica Centrafricană (RCA). Prigojin neagă însă legăturile cu Wagner.

În Sudan, principalul vehicul al lui Prigojin este o companie sancţionată de SUA numită Meroe Gold - o filială a M-invest, deţinută de Prigojin - care extrage aur, furnizând în acelaşi timp arme şi instruire armatei şi paramilitarilor din ţară, potrivit facturilor consultate de CNN.

"Prin intermediul Meroe Gold, sau al altor companii asociate cu angajaţii lui Prigojin, acesta a dezvoltat o strategie de jefuire a resurselor economice ale ţărilor africane în care intervine, ca o contrapartidă la sprijinul său acordat guvernelor în funcţie", a declarat Denis Korotkov, investigator la Dossier Center, cu sediul la Londra, care urmăreşte activitatea infracţională a diferitelor persoane asociate cu Kremlinul.

Centrul a fost înfiinţat de Mihail Hodorkovski, cândva cel mai bogat om din Rusia, care în prezent trăieşte în exil la Londra.

CNN, în colaborare cu Dossier Center, dezvăluie, de asemenea, că cel puţin un agent Wagner de nivel înalt - Alexander Sergheievici Kuzneţov - a supravegheat în ultimii ani operaţiunile din principalele situri de extracţie, prelucrare şi tranzit al aurului din Sudan. Kuzneţov - cunoscut şi sub indicativele sale "Ratibor" şi "Radimir" - este un prădător condamnat care a luptat în Libia vecină şi a comandat prima companie de atac şi recunoaştere a Wagner în 2014. El a primit de patru ori premiul Ordinul Rusiei pentru curaj şi a fost fotografiat alături de Putin şi Dmitri Utkin -- fondatorul Wagner -- în 2017. Uniunea Europeană l-a sancţionat pe Kuzneţov în 2021.

Legătura din ce în ce mai strânsă dintre conducătorii militari din Sudan şi Moscova a dat naştere unei reţele complicate de contrabandă cu aur. Potrivit surselor oficiale sudaneze, precum şi datelor de zbor analizate de CNN în colaborare cu contul de Twitter Gerjon, care urmăreşte zborurile, cel puţin 16 dintre zborurile interceptate de oficialii sudanezi anul trecut au fost operate de un avion militar care pleca şi venea dinspre şi înspre oraşul-port sirian Latakia, unde Rusia are o bază aeriană importantă.

Transporturile de aur urmează, de asemenea, o rută terestră către Republica Centrafricană, unde Grupul Wagner a sprijinit un regim represiv şi se pare că a aplicat unele dintre cele mai crude tactici asupra populaţiei ţării, potrivit mai multor surse oficiale sudaneze şi Dossier Center.

CNN a contactat Ministerul rus de Externe, Ministerul rus al Apărării şi organizaţia mamă a grupului de companii condus de Prigojin pentru a face comentarii, dar niciunul nu a răspuns.

Răspunzând la constatările investigaţiei CNN, un purtător de cuvânt al Departamentului de Stat al SUA a declarat: "Monitorizăm îndeaproape această problemă, inclusiv activităţile raportate ale Meroe Gold, ale Grupului Wagner, susţinut de Kremlin, şi ale altor actori sancţionaţi în Sudan, în regiune şi în întregul comerţ cu aur. Susţinem poporul sudanez în căutarea unui Sudan democratic şi prosper, care să respecte drepturile omului. Vom continua să ne exprimăm în mod clar îngrijorarea faţă de oficialii militari sudanezi cu privire la impactul malign al Wagner, Meroe Gold şi al altor actori", a adăugat purtătorul de cuvânt.

Retragerea în umbră

Implicarea Rusiei în aurul Sudanului ar fi început cu adevărat în 2014, după ce invazia sa în Crimeea a provocat o serie de sancţiuni occidentale. Transporturile de aur s-au dovedit a fi o modalitate eficientă de acumulare şi transfer de bogăţie, susţinând visteria de stat a Rusiei, evitând în acelaşi timp sistemele internaţionale de monitorizare financiară.

"Dezavantajul aurului este că este fizic şi mult mai greu de folosit decât transferurile bancare internaţionale, dar reversul medaliei este că este mult mai greu, dacă nu imposibil, de îngheţat sau de confiscat", a declarat Daniel McDowell, specialist în sancţiuni şi profesor asociat de ştiinţe politice la Syracuse University.

Centrul operaţiunii de extracţie a aurului din Rusia se află în adâncul deşertului din nord-estul Sudanului, un peisaj decolorat, presărat cu abisuri în care minerii muncesc în căldură toridă, doar corturile confecţionate din resturi de prelată şi saci de nisip oferindu-le un pic de răgaz.

Minerii din aceste mine artizanale îndepărtate se îndreaptă în fiecare dimineaţă spre al-Ibaidiya - cunoscut sub numele de "oraşul aurului" - transportând saci de aur în căruţe trase de măgari pe drumurile neasfaltate ale oraşului. Cei mai mari ofertanţi pentru bunurile lor, spun mulţi dintre ei, sunt aproape invariabil comercianţi trimişi de la o uzină de prelucrare din apropiere, cunoscută de localnici drept "compania rusă".

Este un proces de vânzare în lanţ, despre care sursele spun că ar fi centrul nevralgic al sifonării aurului rusesc. Aproximativ 85% din aurul din Sudan este vândut în acest mod, potrivit statisticilor oficiale consultate de CNN. Tranzacţiile sunt în mare parte neoficiale, iar Rusia domină această piaţă, potrivit mai multor surse, inclusiv informatori din minerit şi surse de securitate.

Timp de cel puţin un deceniu, Rusia şi-a ascuns tranzacţiile cu aur sudanez din Sudan de documentele oficiale. Statisticile oficiale privind comerţul exterior ale Sudanului din 2011 enumeră în mod constant exporturile totale de aur ale Rusiei din această ţară la zero, în ciuda dovezilor abundente privind tranzacţiile extinse ale Moscovei în acest sector.

Deoarece Rusia a beneficiat de o orbire guvernamentală considerabilă, este dificil de stabilit cantitatea exactă de aur pe care a scos-o din Sudan. Dar cel puţin şapte surse familiarizate cu evenimentele acuză Rusia - unde a ajuns cea mai mare parte a aurului sudanez în ultimii ani, conform statisticilor oficiale - că ar conduce cea mai mare parte a operaţiunilor de contrabandă cu aur din Sudan.

Articolul complet aici.