Radiaţiile galactice ar putea declanşa evenimente de extincţie în masă

Emisiile de raze gama de la explozii de supernove şi ciocniri stelare s-ar putea să fi deteriorat stratul de ozon al planetei noastre în trecut şi să fi condus la extincţii majore.

Stratul de ozon împiedică emisiile periculoase, cum ar fi razele ultraviolete, să ajungă la suprafaţă Pământului şi să cauzeze mutaţii genetice dăunătoare.

Cercetătorii caută corelaţii între exploziile de raze gama şi extincţii în masă în arhiva fosiliferă. Radiaţiile interstelare "scurte" par a fi mai dăunătoare, deoarece acestea pot provoca mai multe radiaţii.

"Am descoperit că un fel de explozie de raze gama - o explozie de raze gama scurtă - este, probabil, mai semnificativă decât o explozie de raze gama lungă", a declarat Brian Thomas, astrofizician la Universitatea Washburn, într-un comunicat de presă.

Aceste explozii durează mai puţin de o secundă şi se crede că provin de la două stele neutronice care fuzionează sau de la eventuale coliziuni cu o gaură neagră.

Thomas a cercetat efectele pe termen lung ale exploziilor asupra stratului de ozon şi a constatat că atomii liberi de oxigen şi azot se vor recombină în oxizi de azot cu durată lungă de viaţă, care vor diminua continuu ozonul până când sunt spălaţi de ploaie.

Pierderea de ozon ar putea face ravagii asupra mai multor forme de viaţă, inclusiv asupra plantelor de pe uscat şi din oceane, care formează baza lanţului trofic.

În alte galaxii, aceste emisii scurte par să se întâmple aproximativ o dată la fiecare 100 de milioane de ani. Cercetătorii investighează izotopi ca fier-60 în arhiva geologică a Pământului, drept dovadă că astfel de evenimente cosmice au avut loc.

"Lucrez cu unii paleontologi şi încercam să găsim corelaţiile cu anumite extincţii, dar ei sunt sceptici", a spus Thomas.

"Dar pentru astrofizicieni pare destul de plauzibil."

Thomas a prezentat cercetările sale la una din reuniunile anuale ale Societăţii Geologice din America, la Minneapolis.