Marea Britanie, spionată de hackeri chinezi de peste un deceniu

Hackeri chinezi au avut acces la sisteme informatice clasificate ale Marii Britanii de peste un deceniu, au declarat persoane familiarizate cu situaţia, în timp ce guvernul britanic a publicat documente în care recunoaşte că evaluează spionajul Beijingului drept o ameninţare la adresa economiei şi a instituţiilor democratice locale, potrivit Bloomberg.

China a accesat în mod constant informaţii cu nivel scăzut şi mediu de clasificare de pe serverele guvernului britanic de cel puţin 10 ani, potrivit a doi foşti oficiali superiori din domeniul securităţii şi altor funcţionari guvernamentali familiarizaţi cu situaţia. Aceasta a inclus informaţii marcate „oficial-sensibil” şi „secret”, precum şi unele materiale aflate pe reţelele IT securizate ale guvernului, potrivit aceloraşi surse, care au cerut anonimatul pentru a discuta chestiuni ce ţin de securitatea naţională.

Datele accesate au inclus documente confidenţiale referitoare la elaborarea politicilor guvernamentale, comunicări private şi unele cablograme diplomatice, au spus aceştia. Unul dintre interlocutori a descris eforturile Chinei de a accesa sistemele guvernului britanic drept „fără sfârşit”. Informaţiile şi datele de informaţii considerate strict secrete se crede că nu ar fi fost compromise şi sunt păstrate în siguranţă, au declarat sursele, respingând un articol apărut miercuri în ziarul The Times.

Una dintre breşe este legată de un centru de date din Londra folosit pentru stocarea unor informaţii guvernamentale sensibile, care a fost vândut unei entităţi aliniate cu China pe vremea când conservatorii se aflau la putere — o situaţie ce a ridicat mari îngrijorări privind securitatea, a spus una dintre surse, confirmând un articol din The Spectator. Miniştrii guvernului de atunci au propus temporar distrugerea centrului de date înainte ca acesta să fie securizat într-un alt mod, a adăugat aceeaşi sursă.

Un purtător de cuvânt al guvernului britanic a reiterat că „cele mai sensibile” informaţii guvernamentale şi sistemele care le stochează nu se ştie să fi fost compromise. Purtătorul de cuvânt al Ministerului chinez de Externe, Lin Jian, a declarat reporterilor de la Beijing că acuzaţiile sunt „pură defăimare”, adăugând: „îi îndemnăm pe cei implicaţi din Marea Britanie să înceteze aceste exagerări nefondate şi să pună capăt acestui tip de manipulare politică.”

Ciaran Martin, fostul şef al Centrului Naţional pentru Securitate Cibernetică (NCSC), a declarat că „de mulţi ani, China a fost — şi continuă să fie — o ameninţare semnificativă la adresa securităţii cibernetice a Marii Britanii şi a intereselor sale”. Martin a afirmat că „actori de stat chinezi vizează reţelele guvernamentale, comerciale şi alte reţele britanice în scopuri de spionaj.”

El a adăugat că China nu a reuşit să acceseze sistemele care conţin „secrete de stat extrem de clasificate.”

Activităţile de spionaj ale Chinei în Marea Britanie sunt acum supuse unei examinări sporite, în urma prăbuşirii unui proces de spionaj împotriva a doi bărbaţi acuzaţi că ar fi adunat informaţii despre politica britanică faţă de China. Prim-ministrul Keir Starmer, procurorii şi membrii guvernului conservator aflat la putere când au fost formulate acuzaţiile s-au acuzat reciproc în ultimele zile pentru eşecul cazului.

Serviciul de Procuratură al Coroanei (Crown Prosecution Service – CPS) a afirmat că procesul a eşuat deoarece guvernele britanice succesive au refuzat să desemneze oficial China drept o ameninţare la adresa securităţii naţionale. Miercuri seara târziu, guvernul a publicat trei declaraţii ale consilierului adjunct pentru securitate naţională, Matthew Collins, din ultimii doi ani, pentru a arăta că echipa lui Starmer şi-a făcut partea în sprijinul cazului.

Deşi declaraţiile lui Collins descriu în mare parte activităţile din centrul cazului, cea mai recentă, din august, menţiona că „operaţiunile de spionaj ale Chinei ameninţă prosperitatea economică şi rezilienţa Marii Britanii, precum şi integritatea instituţiilor noastre democratice.” Într-o altă declaraţie din februarie, Collins a numit China „cea mai mare ameninţare statală la adresa securităţii economice a Regatului Unit.”

Astfel de declaraţii au stârnit noi întrebări pentru directorul Parchetului, Stephen Parkinson, şi pentru CPS, din partea parlamentarilor, cu privire la decizia de a renunţa la caz. „Nu pot înţelege de ce CPS a ales opţiunea nucleară de a prăbuşi acest caz în loc să-l lase pe mâna unui juriu”, a declarat Emily Thornberry, preşedinta Comisiei pentru Afaceri Externe din Camera Comunelor, în plenul de joi.

Un alt parlamentar, Matt Western, preşedintele Comitetului Mixt pentru Strategia de Securitate Naţională, a spus că forul său va lansa o anchetă asupra cazului „de îndată ce va fi posibil” şi a cerut asigurări guvernului că miniştrii şi funcţionarii vor fi disponibili pentru audieri. „Sunt sigur că persoanele necesare vor fi puse la dispoziţia comitetului său”, a răspuns ministrul guvernamental Chris Ward.

În declaraţiile sale, Collins a spus că guvernul era angajat într-o „relaţie pozitivă” cu Beijingul, având ca scop „consolidarea înţelegerii, cooperării şi stabilităţii” în relaţiile Marii Britanii cu China.

Tentativele Chinei de a compromite sistemele informatice guvernamentale britanice din ultimul deceniu arată că Beijingul reprezintă o ameninţare semnificativă la adresa securităţii naţionale, au declarat mai multe surse pentru Bloomberg. Toţi au vorbit sub anonimat, discutând informaţii extrem de sensibile care nu au fost făcute publice.

Sistemul oficial britanic de clasificare a documentelor are trei niveluri, potrivit site-ului guvernului:
„Official” (oficial) – include activităţi şi servicii de rutină, unele dintre care ar putea avea consecinţe dăunătoare dacă ar fi pierdute, furate sau publicate în presă, dar care nu sunt supuse unui profil ridicat de ameninţare;
„Secret” (secret) – nivel la care compromiterea ar putea dăuna grav capacităţilor militare, relaţiilor internaţionale sau anchetelor privind criminalitatea organizată gravă;
„Top Secret” (strict secret) – cel mai sensibil nivel, care necesită cea mai înaltă protecţie împotriva ameninţărilor majore, iar compromiterea ar putea provoca pierderi masive de vieţi omeneşti sau ar putea ameninţa securitatea ori bunăstarea economică a ţării. Aceste informaţii nu au fost compromise, potrivit surselor.

Starmer a fost criticat de politicienii din opoziţie pentru că a urmărit o detensionare a relaţiilor cu Beijingul, în ciuda acuzaţiilor repetate că China se află în spatele tentativelor de spionaj şi al atacurilor cibernetice asupra Marii Britanii şi că oferă sprijin Rusiei în războiul din Ucraina.

Premierul se confruntă, de asemenea, cu presiuni din partea unor membri ai propriului cabinet să nu aprobe cererea Chinei de a construi o nouă mega-ambasadă la Londra. În acelaşi timp, înaltul oficial al Ministerului de Externe, Olly Robbins, se află la Beijing pentru a convinge autorităţile chineze să permită Marii Britanii să-şi renoveze propria ambasada din China.

Săptămâna aceasta, serviciul britanic de securitate internă MI5 a avertizat parlamentarii şi personalul lor cu privire la eforturile de spionaj ale Chinei şi Rusiei, în timp ce agenţia sa de securitate cibernetică a raportat o creştere de 50% a atacurilor cibernetice grave în ultimul an, descriind China drept „ameninţarea principală în evoluţie”.

Anul trecut, Bloomberg a relatat că oficiali guvernamentali britanici se temeau că actori statali chinezi au desfăşurat eforturi extinse şi, probabil, de succes pentru a accesa reţelele britanice de infrastructură critică.

Mai devreme, miercuri, fostul şef de cabinet al premierului Boris Johnson, Dominic Cummings, a declarat pentru The Times că China a piratat informaţii secrete din sistemul informatic clasificat al guvernului britanic.

„Cantităţi vaste de date clasificate drept extrem de secrete şi extrem de periculoase pentru a fi controlate de orice entitate străină au fost compromise”, a spus Cummings.

Tom Tugendhat, care a fost ministru al securităţii în administraţiile conservatoare conduse de Liz Truss şi Rishi Sunak după Johnson, a declarat la postul de radio LBC miercuri că „esenţa a ceea ce a spus Dominic Cummings este corectă”, dar a refuzat să ofere mai multe detalii.