Avion misterios al NASA aterizează în Florida. Ce se ştie despre el?

Avionul spaţial al NASA, X-37B, a aterizat la Kennedy Space Center duminică, încheind o misiune pe cât de lungă pe atât de secretă, de peste 700 de zile pe orbită.

Ştirea a făcut prima pagină a ziarelor, alături de victoria în alegeri a poster-boy-ului familiei Rothschild, Emmanuel Macron.

Cu toată publicitatea, despre misiunea avionului se stiu chiar mai puţine decât despre cea a lui Macron.

US Air Force deţine două aparate de tip two X-37B numite vehicule orbitale de test, iar NASA laudă modelul ca fiind "cel mai nou şi mai avansat aparat orbital reutilizabil".

Avionul are aproximativ 10 metri lungime şi o anvergură de 5 metri - fiind aproape de 4 ori mai mic decât celebrele navete spaţiale ale NASA, în prezent retrase. Compartimentul de marfă al aeronavei este aproape la fel de mare ca al unei camionete.

Primul program X-37 a început în 1999, ia primul aparat X-37B a zburat în aprilie 2010, întorcându-se după 8 luni de şedere în spaţiu.

Următoarea misiune a fost lansată în martie 2011, şi a durat 15 luni. A treia în decembrie 2012 şi a durat 22 de luni.

Cea de-a patra şi ultima misiune a fost lansată în mai 2015, aducând totalul zilelor petrecute pe orbită de acest aparat la o valoare impresionantă de 2085 de zile.

Astronomii amatori au observat aparatul cu ajutorul telescoapelor şi au semnalat existenţa sa la altitudini suspect de mici - mai mici decât orbita staţiei internaţionale, de 300 km.

Dar ce anume a făcut X-37B acolo sus în tot acest timp este foarte neclar.

Oficial, programul X-37B se ocupă cu activităţi de “reducere a riscului, experimentale şi dezvoltarea operationala pentru tehnologii necesare vehiculelor spaţiale reutilizabile”, cu alte cuvinte limba de lemn obişnuită a NASA.

NASA a declarat că programul testează "sisteme avansate de ghidare, navigaţie şi control, protecţie termică, aviaţie, izolare termică, sisteme de zbor ultra-uşoare, sisteme de propulsie, materiale compozite şi sisteme autonome pentru zborul orbital, decolare şi aterizare".

Guvernul american a publicat de asemenea fotografii şi detalii tehnice ale aeronavei, confirmând că motorul său foloseşte hidrazina şi tetraoxid de azot şi că sistemul său de protecţie este diferit de cel al navetelor spaţiale.

Conform revistei Air & Space, înainte de lansarea din mai 2015, NASA a publicat date despre două dintre încărcăturile aeronavei - una dintre ele având legătură cu experimente în vederea producerii de materiale speciale, cealaltă un motor ionic pe care NASA dorea să-l testeze.

Cu toate acestea, gradul de sofisticare al aparatelor şi aeronavei, cât şi secretomania care înconjoară programul a atras atenţia şi a generat speculaţii că programul s-ar ocupa cu mult mai multe lucruri.

În 2011, Arthur Grantz, inginer şef la Boeing, şi cel care a construit modelul X-37B, a declarat că vehiculul ar putea până la urmă fi modificat pentru a transporta pasageri - deşi nu a specificat exact dacă armata americană doreşte să facă acest lucru.

Brian Weeden, un consultant tehnic la Secure World Foundation, un ONG specializat în explorarea spaţiului în scopuri comerciale, a subliniat că orbitarea la altitudini mici şi tipul motoarelor modelului X-37B ar indica faptul că armata americană încearcă să mute sateliţii de spionaj pe orbite mai mici, de unde pot lua fotografii mai amănunţite, însă acest lucru va necesita mai mult combustibil.

Secure World Foundation suspectează că aeronava a purtat şi aparate legate de inteligenţă artificială, pentru testare sau evaluare, în timp ce alţi analişti par convinşi că X-37B a purtat echipament de spionaj.

“Probabil că unul dintre lucrurile care nu sunt dezvăluite are de a face cu programele de dezvoltare a sateliţilor de spionaj” este de părere James Andrew Lewis, director la Center for Strategic and Internaţional Studies.

Conform acestuia, US Air Force încearcă să producă senzori mici şi avansaţi, pentru că doreşte să renunţe la fabricarea de sateliţi mari şi costisitori, şi să producă modele mai mici dar la fel de capabile.

Următoarea misiune a X-37B va începe anul acesta de la Cape Canaveral Air Force Station în Florida.