Scăderea numărului de pinguini antarctici este provocată de schimbarea climei şi nu de turism

Populaţia reproducătoare a pinguinilor antarctici a scăzut în mod semnificativ pe măsură ce temperaturile din Peninsula Antarctica s-au încălzit rapid, potrivit cercetătorilor finanţaţi în parte de National Science Foundation (NSF).

Studiul arată că mai degrabă schimbarea condiţiilor climatice, decât impactul turismului, a avut cel mai mare efect asupra populaţiei de pinguini antarctici.

Ron Naveen, fondatorul unei organizaţii ştiinţifice non-profit de conservare, Oceanites Inc, de la Chevy Chase, Md., a documentat declinul într-o lucrare publicată în revista Polar Biology. Naveen şi coautoarea Heather Lynch, de la Universitatea Stony Brook, sunt cercetători la Antarctic Site Inventory (ASI).

Constatările studiului se bazează pe o analiză a datelor colectate în timpul muncii pe teren efectuate în decembrie 2011, pe Insula Deception, una din cele mai aglomerate locuri turistice din Antarctica.

"Ştim acum că două dintre cele trei specii predominante de pinguini din peninsulă - antarctic şi Adelie - au înregistrat un declin semnificativ într-o regiune care, în ultimii 60 de ani, s-a încălzit cu 3 grade Celsius anual şi 5 grade Celsius în timpul iernii", a declarat Naveen. "În schimb, pinguinii Gentoo sunt în expansiune, atât ca ​​număr cât şi ca rază de acţiune. Aceste răspunsuri divergente reprezintă partea principală a eforturilor noastre depuse ca urmare a activităţii de la Inventory."

ASI a colectat şi analizat date privind populaţia de pinguini din Peninsula Antarctica din 1994, iar aceste noi descoperiri au implicaţii importante atât pentru progresul ştiinţei antarctice cât şi pentru gestionarea Antarcticii de naţiunile semnatare ale Tratatului privind Antarctica. Statele Unite ale Americii este un stat semnatar al Tratatului.

Inventory este susţinut în parte de Oficiul pentru programe polare al NSF şi prin contribuţii publice. Munca pe teren în Insula Deception în ce priveşte tema proiectului, a fost asistată de o bursă de la Fundaţia Tinker.

Prin programele sale polare, NSF îndeplineşte mandatul prezidenţial de a gestiona Programul Antarctic al SUA, care coordonează toate activităţile americane de cercetare de pe cel mai sudic continent şi din Oceanul de Sud.

ASI este singurul program ştiinţific care urmăreşte schimbările populaţiei de pinguini din întrega regiune a Peninsulei Antarctica.

"Munca noastră de pe Insula Deception, folosind iahtul Pelagic drept bază, s-a desfăşurat pe parcursul a 12 zile şi în cele mai dure condiţii - nori, precipitaţii şi vânturi puternice persistente, acestea din urmă transformându-se uneori în vijelii şi necesitând multă răbdare până când se potoleau. Dar în final, am realizat primul studiu sezonier privind reproducerea pinguinilor antarctici de pe insulă", a declarat Naveen.

Au existat speculaţii potrivit cărora turismul poate avea un impact negativ asupra reproducerii pinguinilor antarctici - mai ales în cea mai mare colonie de pinguini antarctici de pe Insula Deception, cunoscută sub numele de Baily Head.

Naveen a supravegheat recensământul de pe Insula Deception. Lynch, cercetătorul şef al Inventory, a întreprins analizele ulterioare.

Rezultatele şi analizele pun într-o nouă lumină schimbările masive ce au loc în această regiune, potrivit lui Lynch.

"Echipa noastră a constatat că există 79.849 de perechi reproducătoare de pinguini antarctici pe Deception, inclusiv 50.408 de perechi reproducătoare la Baily Head. Combinate cu o simulare concepută să capteze incertitudinea unei estimări timpurii privind populaţia, există dovezi puternice care sugerează o scădere semnificativă, mai mare de 50 la sută, în numărul de reproduceri a pinguinilor antarctici din Baily Head, din 1986-1987.

"Scăderea numărului pinguinilor antarctici din Baily Head este în concordanţă cu scăderile în ce priveşte această specie în întreaga regiune, inclusiv în zonele cu puţin turism sau chiar deloc; în plus, ca o consecinţă a schimbărilor regionale de mediu, care reprezintă în prezent influenţa dominantă asupra dinamicii pinguinilor, nu putem atribui o legătură directă între declinul pinguinilor antarctici şi turism, în cadrul acestui studiu."

Analiza de la Baily Head a fost iniţiată după analizarea unor imagini din satelit de înaltă rezoluţie, efectuată de Lynch. Imaginile pentru anotimpurile din 2002-2003 şi 2009-2010 sugerează un declin de 39 la sută în timpul acestei perioade de şapte ani, furnizând o confirmare independentă a acestei scăderi a populaţiei.

Datorită sprijinului din partea NSF şi efortului de cooperare cu Centrul Polar Geospaţial al Universităţii din Minnesota, ASI a continuat să demonstreze importanţa imaginilor din satelit în analiza şi descrierea schimbărilor de mediu în habitatele sensibile.

"Deşi a existat o atenţie considerabilă în comunitatea responsabilă faţă de politicile şi managementul legate de impactul potenţial al turismului asupra acestor populaţii de pinguini, nu putem trece cu vederea dovezile incontestabile potrivit cărora clima este responsabilă de schimbările dramatice care au loc în peninsulă. Dacă turismul are un impact negativ asupra acestor populaţii, el este prea mic în contextul schimbărilor climatice", a adăugat Lynch.

Ceilalţi cercetători ASI din echipă au fost Steven Forrest de la Oceanites Inc, Mueller Thomas de la Centrul de Cercetare a Climei şi Biodiversităţii şi Michael Polito de la Universitatea din Carolina de Nord, Wilmington.