'Stările sufleteşti' ale curcanilor i-au inspirat pe cercetători în crearea unui inedit detector de substanţe chimice

Natura este o inepuizabilă sursă de inspiraţie. Astfel, modul în care curcanul îşi manifestă emoţiile, făcând să varieze culoarea capului şi gâtului său, a inspirat crearea unui detector capabil să semnaleze prezenţa diverselor molecule chimice în aer, relatează publicaţia franceză Le Point.

Invenţia, pusă la punct de o echipă condusă de profesorul Seung-Wuk Lee, de la Universitatea din California, ar putea avea multiple utilizări. În domeniul securităţii, ea ar permite descoperirea cu uşurinţă a unor substanţe toxice sau explozive, iar în cel al sănătăţii - semnalarea, în aerul expirat, a unor molecule identificate ca markeri ai anumitor boli.

Cercetătorii au încercat, iniţial, să înţeleagă în ce mod pielea de pe capul şi gâtul curcanului poate varia de la roşu spre alb, trecând prin albastru, în funcţie de gradul de excitare sau de furie al animalului. Explicaţia constă în cantitatea impresionantă a unei proteine fibroase, colagenul, prezent în pielea curcanului şi irigată de numeroase vase sangvine. Atunci când animalul este agitat, vasele se contractă şi se dilată, făcând să varieze spaţiul dintre fibrele de colagen şi, în acelaşi timp, modul în care pielea lui absoarbe culori din spectrul de lumini.

Echipa condusă de Seung-Wuk Lee, care a publicat recent rezultatul studiului său în revista Nature, a reuşit să imite acest mecanism. Pentru aceasta, oamenii de ştiinţă au folosit virusul bacteriofag M13, inofensiv pentru om, care prezintă o structură filamentoasă vecină cu cea a fibrelor de colagen prezente în pielea curcanului.

Depuse în pachet pe un suport, aceste virusuri se dilată şi se contractă de manieră diferită, schimbându-şi în acelaşi timp culoarea, în funcţie de moleculele prezente în aerul înconjurător. Rezultatul: un cod de culori ce permite depistarea prezenţei de hidrocarburi cum este metanolul, de solvenţi toxici precum hexanul şi chiar de explozivi precum TNT-ul. O simplă aplicaţie pentru smartphone ar putea fi suficientă pentru lecturarea lui. Aproape la fel de simplu şi de puţin costisitor ca şi verificarea calităţii apei din piscină, conchide Le Point.