Minerii de bitcoin au fost daţi afară din China. Acum secătuiesc America
China obişnuia să fie capitala mondială a criptomonedelor. Datorită energiei ieftine şi a reglementărilor prietenoase, companiile miniere au venit în număr mare să se stabilească într-o ţară care, cu reticenţă, găzduia procesul de creare a monedelor şi de validare a tranzacţiilor, un proces energo-intensiv.
În 2019, în ciuda unor reglementări şi a unei interdicţii privind ofertele iniţiale de monede cu câţiva ani înainte, liderul comunist al Chinei, Xi Jinping, a solicitat implementarea pe scară largă a tehnologiei blockchain pentru a sprijini căutarea ţării de sisteme de date sigure şi fiabile, stimulând cercetarea blockchain şi propulsând în continuare China înaintea SUA. La apogeul său, în 2021, ţara găzduia aproape 70% din mineritul global de criptomonede, potrivit Business Insider.
Dar în luna mai a aceluiaşi an, China a schimbat cursul. Îngrijorările legate de utilizarea criptomonedelor pentru activităţi ilegale au dus la interzicerea efectivă a mineritului şi a tranzacţiilor cu criptomonede. Zongyuan Zoe Liu, senior fellow la Council on Foreign Relations, crede că interdicţia a pornit de la riscul pe care criptomonedele îl reprezentau pentru sistemul financiar al Chinei prin activităţi precum spălarea de bani. Acest lucru a dus industria în spirală descendentă.
Companiile miniere au fugit imediat din ţară, multe mutându-se în Kazahstanul din apropiere, unde există o abundenţă de energie pe bază de cărbune. Deoarece bitcoinul necesită rezolvarea unor probleme matematice din ce în ce mai complexe, sutele de maşini specializate utilizate în acest proces - împreună cu echipamentul de răcire a acestora - necesită o cantitate masivă de energie electrică.
Potrivit Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index, Kazahstanul a trecut de la 7% din „hashrate” global - puterea de calcul necesară pentru a produce noi bitcoini - în mai 2021 la aproape 20% doar trei luni mai târziu. Afluxul de mineri de criptomonede a început să absoarbă 7% din energia generată de ţară, ceea ce a dus la creşterea preţului combustibilului şi la întreruperi generalizate de energie. După un protest public masiv la sfârşitul anului 2021, companiile miniere din Kazahstan au fost efectiv deconectate de la reţea.
Aşa că au venit în America. În prezent, SUA reprezintă aproximativ 40% din hashrate-ul global - în creştere de la 17% în timpul vârfului Chinei din 2021 - făcând din America cel mai mare centru pentru mineritul bitcoin. Cele 52 de exploatări miniere de criptomonede din ţară utilizează aproximativ 2% din energia Americii - suficient pentru a alimenta întregul stat Utah sau West Virginia. Deşi nu a provocat genul de criză care a avut loc în Kazahstan, consumul masiv de energie a provocat în continuare reacţii din partea localnicilor şi îngrijorări sporite cu privire la operaţiunile deţinute de chinezi.
Acesta este doar cel mai recent exemplu de eliminare de către China a unor industrii împovărătoare, doar pentru ca acestea să ajungă la uşa Americii.
Printre marile companii chineze de cripto-miniere care au migrat în America se numără Bit Mining. În mai 2021, compania deţinea cel mai mare centru de date şi cea mai mare instalaţie de minare a criptomonedelor din lume, în China. În septembrie acelaşi an, după o scurtă perioadă în Kazahstan, se stabilise în Akron, Ohio, într-o clădire deţinută cândva de gigantul de anvelope Goodyear.
Alte companii de minerit Bitcoin s-au stabilit în regiuni rurale din SUA cu electricitate la preţuri accesibile, reglementări favorabile şi spaţiu amplu de depozitare. Dar instalaţiile zgomotoase, care de obicei angajează doar câteva zeci de persoane, nu au format cele mai roz relaţii cu vecinii.
În Rockdale, Texas, instalaţie minieră Riot Platforms utilizează 450 de megawaţi de energie - echivalentul a ceea ce este necesar pentru a alimenta aproximativ 300 000 de case. Electricitatea devine, de asemenea, o problemă tot mai presantă în criza climatică. Întreruperile de curent la nivel naţional au crescut cu 64% de la începutul anilor 2000, iar întreruperile legate de vreme au crescut cu 78%.
Rezistenţa faţă de mineritul bitcoin s-a manifestat în mare parte la nivel local. Localnicii frustraţi din Murphy, Carolina de Nord, Massillon, Ohio şi alte localităţi semnează petiţii, formează coaliţii şi creează canale YouTube pentru a lupta împotriva minelor din oraşele lor.
Instalaţia Bit Mining din Akron s-a confruntat, de asemenea, cu reacţii negative. „Vor folosi multă apă, iar tarifele la electricitate tind să crească pentru astfel de lucruri”, a declarat Kelley Sayre, o locuitoare din zonă.
O nouă forţă puternică şi ascendentă contracarează împotrivirea locală: lobby-ul bitcoin. Companiile tehnologice şi investitorii bitcoin au deja un impact asupra legislaţiei din state precum California, unde, în septembrie anul trecut, guvernatorul Gavin Newsom a respins un proiect de lege care ar fi stabilit un cadru de licenţiere şi reglementare pentru „activele financiare digitale”.
Veto-ul său a survenit după ce industria criptografică a cheltuit peste 400.000 USD pe lobby. Această influenţă a crescut şi la nivel federal. Lobbiştii Bitcoin au cheltuit mai mult de 20 de milioane USD pentru a se asigura că Congresul va bloca supravegherea federală a criptomonedelor de către Securities and Exchange Commission, ceea ce s-a şi întâmplat în mai.
„Bitcoin reprezintă libertatea, suveranitatea şi independenţa faţă de coerciţia şi controlul guvernamental”, le-a spus fostul preşedinte Donald Trump entuziaştilor cripto la Conferinţa Bitcoin din iulie de la Nashville, inversându-şi opoziţia anterioară faţă de monedă, pe care a numit-o o înşelătorie în timpul preşedinţiei sale. În aplauzele furtunoase, Trump a promis să concedieze preşedintele SEC şi să poziţioneze America drept „capitala cripto a planetei”. Ca răspuns, investitorii în criptografie şi super PAC au vărsat milioane în campania lui Trump.
În 2008, inventatorul bitcoin, Satoshi Nakamoto, a cărui identitate rămâne necunoscută, a descris moneda ca fiind „foarte atractivă pentru punctul de vedere libertarian”. Presupusa natură descentralizată a blockchain-ului a atras susţinători care cred în economia de piaţă liberă şi în tehno-utopie. Entuziaştii criptomonedelor visează la o lume în care instituţiile financiare sunt înlocuite de criptomonede descentralizate, bani despre care spun că sunt rezistenţi la inflaţie.
Cu toate acestea, în ultimii ani, mineritul bitcoin a devenit din ce în ce mai concentrat în mâinile unui număr mic de companii private. În 2021, Biroul Naţional de Cercetare Economică a constatat că 10% dintre mineri controlau 90% din capacitatea de minare a bitcoin.
„Concentrarea deţinerii de monedă, a puterii de procesare şi a abilităţilor de programare în mâinile unui grup de persoane care sunt efectiv parteneri într-o întreprindere înfrânge întregul scop al angajării unei structuri blockchain”, a scris economistul Saifedean Ammous în cartea sa «The Bitcoin Standard».
Pe măsură ce se dezvoltă, persoanele care deţin această industrie concentrată devin de un interes deosebit pentru politicienii preocupaţi de noul Război Rece cu China.
În cadrul unei şedinţe a Consiliului Local din Massillon, care a avut loc în martie, mulţi locuitori şi-au exprimat îngrijorarea cu privire la instalaţia de minerit criptografic propusă de Bitdeer Inc.
Compania deţine instalaţii miniere în întreaga lume şi este cotată la Nasdaq; instalaţia propusă în Ohio ar fi formată din 30 de clădiri pe un teren de 31 de acri şi ar angaja 70 de persoane. Cheyanne Diehl, în vârstă de 29 de ani, rezidentă în Massillon, a declarat că nu este îngrijorată doar de consumul de energie şi de zgomot, ci şi de ţara de origine a companiei.
„La unele dintre aceste întrebări s-ar putea să nu puteţi răspunde, dar am vrut să ştiu dacă există factori care ar putea motiva un mic oraş american să ia în considerare construirea unei instalaţii de bitcoin, în special atunci când proprietarul instalaţiei este un miliardar chinez”, a spus ea.
În aprilie, consiliul municipal din Massillon a votat în cele din urmă cu 8-1 pentru a avansa cu instalaţia, în speranţa de a stimula economia. Construcţia urmează să aibă loc până în vara anului viitor.
În Arkansas, reacţia a fost atât de severă încât statul a revenit asupra legilor sale care permit mineritul criptografic şi a adoptat în acest an reglementări privind reducerea zgomotului, apropierea de zonele rezidenţiale şi proprietatea străină.
Creşterea numărului de exploatări miniere de criptomonede deţinute de investitori din China a determinat administraţia Biden să urmărească îndeaproape industria. În luna mai, preşedintele Joe Biden a ordonat unei companii miniere deţinute majoritar de investitori chinezi să îşi vândă instalaţiile aflate în apropierea unei baze de rachete nucleare din Wyoming, argumentând că acestea reprezentau un risc de securitate.
Un purtător de cuvânt al Ambasadei Chinei la Washington, Liu Pengyu, a afirmat că acest tip de „politizare” a liberului schimb subminează „încrederea internaţională în mediul pieţei americane”.
Este încă o piatră de încercare în cadrul tensiunilor economice mai ample dintre SUA şi China. În întreaga economie, China pare să fie întotdeauna cu un pas înaintea Americii. Atunci când China a interzis importurile de plastic, SUA a trebuit brusc să se ocupe de propriile deşeuri de plastic. Când China a accelerat producţia de cipuri de calculator, America s-a grăbit să recupereze. Iar când China a introdus pe piaţă vehicule electrice ieftine, SUA a impus rapid tarife vamale ridicate pentru a evita afectarea pieţei interne de vehicule electrice. Acum, minele deţinute de chinezi absorb energia din SUA.
Având în vedere cantitatea de energie consumată de mineritul bitcoin, merită să ne întrebăm dacă prezenţa acestuia în SUA merită cu adevărat compromisul. Viziunea optimistă a lobby-ului bitcoin asupra viitorului a fost până acum limitată la domeniul utopiei şi, dacă nu este controlată, ar putea accelera o distopie climatică pentru noi toţi.
