Imagini din satelit relevă că Rusia reînvie şi extinde un sit rusesc cu trecut în domeniul armelor biologice [Washington Post]

Potrivit experţilor, o nouă construcţie la un sit de cercetare militară de lângă Moscova dezvăluie un complex de laboratoare specializate, concepute pentru cercetarea şi manipularea agenţilor patogeni mortali, potrivit unui material publicat de Washington Post.

La câteva luni după ce Rusia şi-a început invazia la scara largă a Ucrainei în 2022, imaginile prin satelit au surprins o activitate neobişnuită la o instalaţie de cercetare militară restricţionată, situată printre pădurile de mesteceni din nord-estul Moscovei.

Locul, numit Sergiev Posad-6, a fost liniştit timp de decenii, dar a avut un trecut notoriu în Războiul Rece: a fost cândva un important centru de cercetare pentru arme biologice, cu o istorie de experimente cu viruşi care provoacă variolă, Ebola şi febra hemoragică.

Imaginile obţinute prin satelit în următorii doi ani - colectate de firmele comerciale de imagistică Maxar şi Planet Labs - arată vehicule de construcţie care renovează vechiul laborator din era sovietică şi încep construcţia a 10 clădiri noi, cu o suprafaţă totală de peste 250.000 de metri pătraţi, dintre care câteva poartă semnele distinctive ale laboratoarelor biologice concepute pentru a manipula agenţi patogeni extrem de periculoşi.

Nu a existat niciun semn că astfel de arme ar fi fost utilizate în conflictul din Ucraina, însă construcţia de noi laboratoare la Sergiev Posad-6 este urmărită îndeaproape de agenţiile de informaţii americane şi de experţii în arme biologice, pe fondul îngrijorărilor cu privire la intenţiile Moscovei în timp ce conflictul se află în al treilea an.

Imaginile au arătat mai multe semnături care, atunci când sunt combinate, indică o instalaţie biologică cu grad ridicat de izolare: zeci de unităţi de tratare a aerului de pe acoperiş, dispunere în concordanţă cu laboratoarele compartimentate, infrastructură subterană, elemente de securitate sporită şi ceea ce pare a fi o centrală electrică.

În ultimele săptămâni, oficialii ruşi au confirmat public că oamenii de ştiinţă vor folosi laboratoarele pentru a studia microbi mortali, cum ar fi virusul Ebola, într-un efort de a consolida apărarea ţării împotriva bioterorismului, precum şi a pandemiilor viitoare. În conformitate cu orientările Centrului pentru Controlul Bolilor, cercetarea americană privind Ebola este limitată la laboratoarele clasificate la „nivelul 4 de siguranţă biologică” (BSL-4), echipate pentru a manipula cele mai letale şi incurabile tipuri de viruşi şi bacterii.

Ministerul rus al Apărării nu a răspuns la o cerere de comentarii.

O cantitate neobişnuit de mare de echipamente de tratare a aerului

Principalele constatări, bazate pe o analiză a imaginilor din satelit şi pe interviuri cu actuali şi foşti oficiali ai serviciilor de informaţii americane, precum şi cu experţi militari, în bioapărare şi în imagini din satelit, arată că patru clădiri au o cantitate neobişnuit de mare de echipamente de tratare a aerului, la o scară asociată de obicei cu laboratoarele de înaltă securitate.

Laboratoarele BSL-4 necesită un control precis al presiunii aerului, filtrare robustă, echipamente de rezervă pentru aer şi sisteme separate pentru spaţiile de laborator şi pentru spaţiile din afara laboratorului, pentru a proteja oamenii de ştiinţă de microbii contagioşi.

Aerul dintr-un laborator BSL-4 trebuie înlocuit de 12 până la 15 ori pe oră pentru a menţine presiunea negativă, a declarat Andrew C. Weber, un fost oficial de top al Pentagonului pentru neproliferare, care a petrecut ani de zile investigând instalaţiile sovietice de arme biologice în anii 1990.

Laboratoarele din epoca sovietică de la instalaţia Sergiev Posad-6, care lucrau la înarmarea viruşilor similari cu Ebola, aveau un „sistem foarte sigur de manipulare a aerului” pentru a împiedica agenţii patogeni să scape, a declarat Michael Duitsman, expert în tehnologia rachetelor ruseşti şi sovietice şi în neproliferarea nucleară la James Martin Center for Nonproliferation Studies.

Situl include, de asemenea, o clădire cu coşuri de evacuare înalte pe care mai mulţi experţi o consideră a fi o mică centrală electrică.

O centrală electrică independentă de infrastructura energetică locală este esenţială pentru menţinerea temperaturii şi a circulaţiei aerului necesare pentru BSL-4, a declarat Weber.

Imaginile din satelit luate în aprilie şi mai 2023 dezvăluie construcţia unui tunel subteran cu o lăţime de 11 metri care leagă laboratoarele şi centrala electrică - suficient spaţiu pentru ca vehiculele şi personalul să circule într-un spaţiu sigur şi controlat din punct de vedere al mediului, precum şi conducte pentru transportul aburului care poate fi utilizat pentru încălzire, precum şi pentru autoclavele care sterilizează echipamentele de laborator contaminate.

Imaginile realizate înainte de construcţia acoperişului dezvăluie, de asemenea, un design complex cu grupuri de camere compartimentate despre care experţii au spus că erau probabil anticamere de laborator pentru decontaminare. Un expert a declarat că dispunerea era „în concordanţă cu designul laboratoarelor” şi, cel mai probabil, indică laboratoare de „izolare maximă”.

Îngrijorări ale experţilor în controlul armelor

Oficialii americani şi experţii în controlul armelor, observând secretul din jurul instalaţiei militare, se declară îngrijoraţi de modul în care Rusia intenţionează să utilizeze noile laboratoare.

„Acesta este locul în care au transformat variola în armă. Noile tehnologii ar putea supraîncărca capacităţile unui program reînviat”, a declarat Duitsman.

Oficialii serviciilor de informaţii şi experţii în bioapărare spun că este imposibil de spus din fotografiile din satelit dacă Rusia intenţionează să efectueze cercetări ofensive în domeniul armelor biologice. Un laborator echipat pentru a studia virusul mortal Ebola în vederea dezvoltării unui vaccin poate părea identic la exterior cu unul care efectuează cercetări privind transformarea tulpinii în arme.

Weber s-a declarat îngrijorat de decizia Moscovei de a încorpora noile capacităţi de cercetare în cadrul armatei ruse, într-o locaţie extrem de secretă, cunoscută pentru rolul său trecut în cercetarea armelor biologice.

„Îmbunătăţirile sunt în concordanţă cu rolul istoric al acestei instalaţii biologice militare securizate şi ultrasecrete în dezvoltarea armelor biologice virale”, a declarat Weber, membru senior al Consiliului Privind Riscurile Strategice, un think tank din Washington.

Puncte de control şi garduri de securitate

Cinci experţi au declarat pentru The Post că noul campus are câteva semne distinctive ale unui sit rusesc de înaltă securitate, care sunt în concordanţă cu măsurile de precauţie luate la o instalaţie BSL-4. Potrivit experţilor, punctele de control, designul drumurilor, defrişarea copacilor şi împrejmuirile imbricate controlează strâns circulaţia şi permit monitorizarea şi supravegherea.

„Se numeşte un strat de apărare în formă de ceapă. Cu cât sunt mai multe straturi, cu atât este mai puţin probabil să fie învinsă”, a declarat William Goodhind, analist de imagini militare la Contested Ground.

Perimetrul de securitate a fost curăţat de copaci pentru a menţine linii de vizibilitate clare, într-o manieră consecventă cu apărarea altor situri militare ruseşti de maximă securitate, a declarat Duitsman.

„Depozitele lor de arme nucleare se află în păduri, dar există perimetre clare în jurul lor, astfel încât să poată vedea pe oricine încearcă să se apropie”, a remarcat acesta.

Un punct de control modernizat în august 2022 şi unul construit în februarie 2024 controlează intrarea în campus. Un drum principal restricţionează circulaţia la o cale stabilită. Un drum separat în jurul perimetrului sitului ar putea permite patrule de securitate.

Noile garduri de securitate se conectează la barierele de securitate existente, care separă noile clădiri din zona laboratorului Sergiev Posad-6. Garduri suplimentare separă această zonă de zona care conţine locuinţe şi facilităţi administrative.

Weber a legat extinderea biocercetării militare de ameninţările indirecte ale preşedintelui rus Vladimir Putin de a utiliza arme nucleare în cazul unei escaladări a conflictului din Ucraina. Armele biologice şi chimice sunt interzise prin tratatele internaţionale, dar Moscova pare să îşi avertizeze adversarii că ar putea folosi arme neconvenţionale dacă este forţată, a declarat Weber.

„Putin a fluturat arme nucleare în mod deschis şi în presă. Dar pentru că ei nu vor recunoaşte niciodată că au arme biologice, modul de a semnala este să vorbească despre aceste instalaţii. Aluzia subtilă este: 'Hei, avem această capacitate. Şi să nu credeţi că nu o vom folosi'”, a spus Weber.

Într-un interviu acordat în aprilie ziarului militar rus Red Star, comandantul militar al laboratoarelor, Serghei Borisevici, a descris instalaţia drept „coloana vertebrală a sistemului de apărare biologică al ţării”. Borisevici a declarat că instalaţia a fost concepută pentru a crea „mijloacele medicale de a proteja trupele şi populaţia de armele biologice”.

În fotografiile din satelit, curăţarea terenului devine vizibilă în mai 2022, la câteva luni după începerea invaziei la scara largă a Rusiei în Ucraina şi în perioada unei campanii de dezinformare conduse de Kremlin care acuză Statele Unite că ajută Kievul să creeze un program secret de arme biologice. Oficialii ruşi au depus o plângere oficială la Organizaţia Naţiunilor Unite în iunie 2022 şi au sugerat, fără dovezi, că Ucraina se pregătea să utilizeze arme biologice împotriva forţelor ruse.

Vremuri noi, metehne vechi

Uniunea Sovietică a folosit o schemă similară în justificarea unui program masiv de arme biologice în anii 1970 şi 1980. La scurt timp după ce Statele Unite au scos în afara legii armele biologice şi şi-au distrus rezervele din Războiul Rece, la sfârşitul anilor 1960, liderii sovietici au început să pună zeci de mii de oameni de ştiinţă militari şi civili să lucreze la un program extins de înarmare biologică pentru boli precum antraxul, variola şi ciuma bubonică. La sfârşitul anilor 1980, dezertori ruşi, inclusiv câţiva dintre oamenii de ştiinţă de vârf ai programului, au dezvăluit existenţa proiectului ilegal de înarmare. Mulţi au declarat că activitatea a fost determinată de convingerea - promovată de oficialii de la Kremlin - că ţările occidentale fabricau aceleaşi arme în secret.

Oficialii serviciilor de informaţii văd o strategie similară în recenta utilizare de către Rusia a armelor chimice, care sunt, de asemenea, interzise în temeiul dreptului internaţional. Statele Unite şi alte ţări au acuzat Moscova că a fabricat agenţi neurotoxici interzişi şi că i-a folosit în încercări de asasinare a liderilor opoziţiei şi a dezertorilor, inclusiv a lui Serghei Skripal, un ofiţer de informaţii militare rus în exil care a fost otrăvit de agenţi ruşi în 2018 la domiciliul său din Salisbury, Anglia. Într-un raport din aprilie, Departamentul de Stat a acuzat Rusia că a folosit în mod repetat substanţe chimice interzise ca arme în Ucraina, citând înregistrări video postate de soldaţi ruşi care arată grenade chimice aruncate asupra poziţiilor trupelor ucrainene.

Oficial, Kremlinul neagă existenţa unor astfel de arme în Rusia.

Fostul preşedinte rus Boris Elţîn a recunoscut în 1992 că Uniunea Sovietică a construit un arsenal de arme biologice, dar Kremlinul a anulat ulterior declaraţia, insistând că nu au fost fabricate niciodată astfel de arme. Sub Putin, Moscova a acuzat în mod frecvent Statele Unite şi aliaţii săi că plănuiesc să folosească arme biologice împotriva ruşilor, fără a prezenta dovezi. Statele Unite au încetat producţia de arme biologice şi chimice în 1969 şi au finalizat distrugerea stocurilor lor de arme biologice din Războiul Rece sub supraveghere civilă în 1972.

„Ruşii nu au fost niciodată transparenţi cu privire la instalaţiile Ministerului Apărării”, a declarat Mallory Stewart, secretar adjunct al Biroului pentru controlul armelor, descurajare şi stabilitate din cadrul Departamentului de Stat. „Aceasta ridică întrebări cu privire la ceea ce ascund”.

Mănăstiri şi secrete militare

Avalanşa de construcţii de laboratoare a infuzat o nouă viaţă într-un complex militar care a fost mult timp considerat o relicvă adormită a trecutului sovietic al Rusiei. Centrul de cercetare, situat la aproximativ 96 de km nord-est de centrul Moscovei, a fost creat de Armata Roşie în anii 1950 ca unul dintre oraşele militare „închise” ale Uniunii Sovietice, grupate în jurul fabricilor secrete de arme nucleare, chimice şi biologice şi al instalaţiilor de cercetare, fiecare având accesul restricţionat, inclusiv interdicţia de a primi vizitatori străini.

Complexul fortificat, cunoscut iniţial sub numele de Zagorsk-6, a fost construit la periferia oraşului Sergiev Posad, un oraş cu 110.000 de locuitori, renumit pentru mănăstirea sa din secolul al XIV-lea şi bisericile cu boltă în formă de ceapă. Până la 6.000 de oameni de ştiinţă şi membri de familie au locuit în interiorul zidurilor, în complexe de apartamente construite de guvern, cu locuri de joacă şi cel puţin o şcoală.

„The Soviet Biological Weapons Program" (Programul sovietic de arme biologice), o carte publicată în 2012 de Milton Leitenberg şi Raymond Zilinskas, care oferă cea mai cuprinzătoare analiză publică a instalaţiilor sovietice de arme biologice, identifică Zagorsk-6 drept centrul de cercetare militară a viruşilor patogeni, în special a virusului variola, care provoacă variola. Leitenberg şi Zilinskas au scris că una dintre realizările acestei instalaţii a fost dezvoltarea unei metode mai eficiente de reproducere a virusului variola folosind culturi celulare.

Una dintre unităţile militare ruse care operează la Sergiev Posad, Institutul Central de Cercetare Ştiinţifică nr. 48, face obiectul unor sancţiuni din partea SUA pentru presupusa sa implicare în activităţi ilegale legate de arme, inclusiv sprijinirea dezvoltării armelor chimice utilizate în tentativa de asasinare a lui Skripal.

Lucrări în curs de desfăşurare

Imaginile satelitare dezvăluie îmbunătăţiri în zona civilă a complexului în care sunt găzduiţi oamenii de ştiinţă, inclusiv o nouă structură ridicată începând cu august 2022 şi renovări ale unei clădiri existente în vara anului 2024.

Lucrările în Sergiev Posad-6 par să fie în curs de desfăşurare. Rapoartele de ştiri ruseşti şi studiile ştiinţifice publicate au descris cercetări privind bolile infecţioase încă de la sfârşitul Războiului Rece. În 2020, oamenii de ştiinţă de acolo au contribuit la dezvoltarea Sputnik-V, primul vaccin rusesc pentru combaterea pandemiei de Covid-19.

Dar cea mai mare parte din ceea ce se întâmplă în interior a fost ascunsă vederii. Este una dintre cele trei instalaţii de armament ruseşti care nu au permis niciodată accesul experţilor internaţionali în anii 1990, când Moscova a căutat în mod activ ajutorul occidental pentru a preveni furtul de arme şi componente de fabricaţie sovietică. În anii 1990, o echipă condusă de americani a înfiinţat un atelier în afara zidurilor Sergiev Posad-6 pentru a-i instrui pe ruşi cum să instaleze sisteme de securitate modernizate, dar nu li s-a permis niciodată să intre pe porţi.

Analiştii serviciilor de informaţii americane au ajuns la concluzia că instalaţia încă deţine probabil colecţii îngheţate de viruşi care au fost studiate şi testate în timpul erei sovietice.

„Programul sovietic a fost absorbit, nu dezmembrat, de către Federaţia Rusă, iar acest program a continuat şi a evoluat”, a declarat Departamentul de Stat în 2022 în faţa Organizaţiei Naţiunilor Unite.

Borisevici, comandantul militar al institutului, a declarat că Kremlinul trebuie să îşi modernizeze urgent capacitatea de bioapărare pentru a pregăti ţara pentru atacurile adversarilor Rusiei, inclusiv ale guvernelor străine şi ale grupurilor teroriste. El s-a referit în special la conflictul din Ucraina - ceea ce Moscova numeşte o „operaţiune militară specială” - şi la acuzaţiile privind un program de arme biologice americano-ucrainean în descrierea motivaţiei Rusiei de a-şi aprofunda cercetarea privind ameninţările biologice.

„Faptele experimentelor biologice desfăşurate pe teritoriul Ucrainei, care au fost dezvăluite în timpul operaţiunii militare speciale, sunt o dovadă clară a urgenţei sarcinilor cu care, la fel ca în urmă cu 70 de ani, oamenii de ştiinţă ai Institutului se confrunta astăzi”, a declarat el în interviul Red Star din aprilie.

Comentariul a sugerat unor experţi americani că administratorii instalaţiei ar putea cel puţin să aibă în vedere experimente cu tulpini modificate. În anii de declin ai Uniunii Sovietice, oamenii de ştiinţă au încercat să cultive noi tulpini de bacterii ale ciumei care au fost modificate genetic pentru a creşte rezistenţa la antibiotice, potrivit oamenilor de ştiinţă ruşi care au lucrat la astfel de programe şi au dezertat ulterior în Occident.

Oficialii Departamentului de Stat au ridiculizat acuzaţiile Rusiei potrivit cărora Statele Unite lucrează la arme biologice, singure sau cu parteneri. Dar oficialii şi experţii americani spun că oamenii de ştiinţă ruşi pot crede în mod legitim că ameninţarea există şi, astfel, se simt justificaţi să creeze şi să testeze noi arme.

„Nu aş fi surprins dacă un segment influent al comunităţii ruse de securitate naţională a băut Kool-Aid şi crede cu adevărat că Statele Unite dezvoltă într-adevăr arme biologice”, a declarat Gregory Koblentz, director al programelor de bioapărare la Universitatea George Mason's Schar School of Policy and Government.