Chuck Hagel, un veteran al războiului din Vietnam în fruntea Pentagonului

Când, în 2007, un ziarist al revistei Newsweek l-a întrebat pe vicepreşedintele republican, Dick Cheney, ce părere are despre senatorul Chuck Hagel, acesta l-a citat pe fostul preşedinte Ronald Reagan, considerând că 'un republican nu-l poate vorbi de rău pe un alt republican, dar nu când este vorba de Hagel', a precizat el. Cheney şi colegii republicani aveau toate motivele să-l deteste pe Hagel, numit acum de Obama ca nou şef al Pentagonului. Cunoscut pentru opiniile sale sincere în Senat, el votase împotriva invaziei în Irak pe care a considerat-o 'una din cele mai periculoase greşeli în materie de politică externă, de la războiul din Vietnam', notează marţi ziarul El Pais.

Dacă va fi confirmat de Senat, Hagel în vârstă de 66 de ani va fi primul ministru al apărării, care a luptat în Vietnam de unde s-a întors cu medalii şi urme ale rănilor pe piept. După ce a trăit pe propria piele virulenţa unui război al cărui temei a fost aprig contestat în ultimele decenii, Hagel a susţinut întotdeauna ca tinerii să fie trimişi pe front, doar atunci când au fost epuizate toate celelalte mijloace. Când în 2007 Hagel a fost singurul senator republican, care a votat în favoarea rezoluţiei - prezentate de actualul vicepreşedinte democratul Joe Biden - împotriva trimiterii a 20.000 de soldaţi suplimentari pe frontul irakian, el a fost calificat simplu drept trădător.

Puţini au fost surprinşi că Hagel nu l-a susţinut public pe John McCain şi nici pe Barack Obama la alegerile prezidenţiale din 2008. Poziţia lui de a nu i se alătura lui McCain a fost de fapt un sprijin voalat faţă de Obama pe care Hagel l-a însoţit în timpul campanie în vizitele sale în Afganistan şi Irak. Totuşi McCain şi Hagel au fost prieteni şi aliaţi în Senat, ambii veterani ai războiului din Vietnam şi cu înclinaţia de a sări peste ortodoxia republicană. La alegerile primare republicane din 2000 Hagel îl susţinuse pe McCain împotriva lui Bush, cu care nu a fost niciodată în relaţii bune. Dar când a văzut că McCain devine cel mai vajnic apărător al politicilor lui Bush în campania din 2008, a decis să se pună discret de partea democraţilor.

Totuşi relaţiile sale cu liderii republicani nu au fost întotdeauna turbulente. În 2000, când Dick Cheney a întocmit lista posibililor aspiranţi la vicepreşedinţie alături de Bush, l-a inclus şi pe Hagel pentru experienţa sa în treburile internaţionale. Până la urmă Cheney s-a recomandat pe sine însuşi, motiv care l-a făcut pe Hagel să devină cel mai mare critic al Casei Albe, mai critic chiar decât mulţi democraţi. Într-un interviu pentru revista Esquire din 2007, el denunţase declaraţiile preşedintelui, potrivit căruia 'nu trebuie să dea socoteală nimănui', spunând că 'greşeşte amarnic şi poate fi recuzat'.

Hagel a intrat în Senat din partea statului Nebraska, în 1997. După certurile publice cu Administraţia Bush, el a decis să nu se mai prezinte la realegere şi a renunţat la scaunul său în 2009. Până atunci circulaseră zvonuri că s-ar putea prezenta la alegerile primare republicane, în cursa pentru preşedinţie, ulterior infirmate. Obama, care dorea să formeze un guvern bipartit şi echilibrat, l-a avut în vedere şi pe Hagel la vicepreşedinţie. O şansă care i-a scăpat şi care revine acum sub provocarea de a conduce Pentagonul, în vremuri de austeritate şi cu obligaţia de pune capăt războiului din Afganistan.