Cea mai antică ciocolată din lume a fost fabricată acum 5.300 ani, într-o pădure tropicală sud-americană

Istoria de dragoste dintre om şi ciocolată are origini străvechi. Chiar mai antice decât s-a presupus până în prezent. O echipă internaţională de cercetători - inclusiv arheologi, antropologi, geneticieni - a descoperit urme ale primei utilizări de cacao în scopuri alimentare datând de acum 5.300 de ani, în Ecuador. Cu peste 1.400 de ani mai timpuriu decât demonstraseră descoperirile arheologice de până acum. Studiul, publicat în Nature Ecology & Evolution, mută, de asemenea, centrul original al producţiei de cacao, din America Centrală în America de Sud.

Descoperirea

Totul a început cu o intuiţie a arheologului Michael Blake, cercetător la Universitatea British Columbia din Vancouver, Canada. Blake lucra cu câţiva colegi în situl arheologic Santa Ana La Florida, în Ecuador, un sat antic care a reapărut acum 16 ani, cea mai veche aşezare cunoscută a civilizaţiei Mayo-Chinchipe. Printre obiectele descoperite, Blake a observat câteva obiecte de ceramică foarte elaborate care i-au amintit de vasele folosite de Maya pentru a-şi pregăti băuturile pe bază de cacao. Oare este posibil ca aceste obiecte să fi putut avea aceeaşi utilizare? - s-a întrebat el.

Pentru a demonstra acest lucru, echipa a urmat trei căi diferite

Cercetătorii au răzuit resturile carbonizate din unul dintre obiectele de ceramică folosite pentru gătit şi analizele au identificat granule de amidon similare cu cele prezente în păstăile de seminţe de cacao.

După aceea au identificat "semnătura chimică" a teobrominei, un alcaloid prezent numai în seminţele mature de cacao.

În cele din urmă au analizat ADN-ul extras din acele vase de ceramică şi au constatat că acesta corespunde cu cel al copacului de cacao din zilele noastre.

Datarea cu carbon a sitului arheologic în care au fost făcute descoperirile a făcut restul, stabilind că locuitorii din Santa Ana-La Florida consumau deja cacao, în mod permanent, acum 5.300 de ani.

„Obiectele analizate proveneau din morminte şi case: acest lucru arată în mod clar că seminţele de cacao erau folosite atât ca ofrandă funerară cât şi pentru consumul zilnic”, explică Claire Lanaud, genetician la CIRAD (centrul francez de cercetare agricolă), specializată în cacao şi unul dintre autorii studiului.

Situl Santa Ana-La Florida este situat în zona de origine a Cacao National, soiul care creşte pe coasta Pacificului în Ecuador şi din care se obţine ciocolata de cea mai bună calitate, fiind un loc faimos în Ecuador. Prezenţa în situl arheologic Santa Ana LF a scoicilor şi a altor resturi „marine” provenind din Pacific, atestă schimburile directe sau indirecte de bunuri dintre populaţia care trăia pe coastă şi cea stabilită în jungla amazoniană, cum ar fi Mayo-Chinchipe, spun cercetătorii. Şi chiar de acolo, de pe coastă, ar fi putut începe călătoria cu cacao în America Centrală.

Cercetări anterioare

Înainte de studiul realizat de Blake şi colegii săi, „descoperirea” arborilor de cacao şi utilizarea roadelor lor în scop alimentar a fost atribuită popoarelor precolumbiene din America Centrală, ca Maya şi Olmecii, şi datată cu circa 3.900 de ani în urmă. Cu toate acestea, cercetătorii suspectau că istoria ciocolatei era chiar şi mai antică, deoarece analizele arătau că cea mai mare diversitate genetică a copacilor de cacao se afla în pădurea umedă a Amazonului. Arborele de cacao sălbatic ar fi trebuit să crească acolo, iar populaţiile care locuiau în zonă ar fi putut descoperi deja că din această plantă se putea obţine o băutură gustoasă.

Studiul apărut în Nature Ecology & Evolution confirmă acest lucru. Rămâne de văzut dacă locuitorii antici din Ecuador şi-au "domesticit" planta, în loc să adune pur şi simplu păstăile din copacii sălbatici.

Articol ştiinţific de referinţă: Nature: The use and domestication of Theobroma cacao during the mid-Holocene in the upper Amazon

Mai multe informaţii: Science: World’s oldest chocolate was made 5300 years ago—in a South American rainforest