Ce se ştie, şi ce nu, despre misteriosul avion spaţial al Chinei care a lansat pe orbită un "obiect" neidentificat

Aeronava spaţială X-37B pe pista de la Cape Canaveral, Florida
Aeronava spaţială X-37B pe pista de la Cape Canaveral, Florida (NASA)

După nouă luni pe orbită, misteriosul avion spaţial al Chinei a aterizat pentru a doua oară, făcând din această naţiune una dintre puţinele care au reuşit să lanseze şi să recupereze cu succes o navă spaţială reutilizabilă, informează LIVE SCIENCE.

Cu toate că agenţia oficială de ştiri chineză Xinhua a raportat la începutul lunii mai un "succes complet al acestui experiment" care ar marca un "progres [...] privind tehnologia navelor spaţiale reutilizabile", guvernul chinez a făcut publice foarte puţine informaţii suplimentare despre navă; detaliile legate de designul, capacităţile şi performanţele sale rămân neclare.

Experţii cred că avionul chinezesc este probabil similar cu Boeing X-37B, un avion spaţial american care a avut prima misiune în 2010. Kevin Pollpeter, cercetător la Center for Naval Analyses, a declarat pentru Nature.com că dezvăluirea privind X-37B a stârnit îngrijorarea guvernului chinez cu privire la potenţialul militar al aeronavei. Este posibil ca acest lucru să fi stimulat programul spaţial al ţării, care este strâns legat de armata sa, să înceapă să dezvolte propria versiune, a spus Pollpeter.

Nava chineză, la fel ca X-37B, pare a fi fără echipaj şi relativ mică. Probabil că a zburat pentru prima dată în septembrie 2020, făcând un scurt stagiu de două zile pe orbită înainte de a se întoarce la sol. Cea mai recentă misiune a sa a început în august 2022, când a decolat cu o rachetă Long March 2F de la Centrul de lansare a sateliţilor Jiuquan din nordul Chinei, potrivit unui raport al Centrului pentru Studii Strategice şi Internaţionale (CSIS) cu sediul la Washington, D.C. Scopul exact al misiunii rămâne neclar.

Potrivit raportului CSIS, nava a lansat un "obiect" pe orbită cândva în octombrie. Obiectul a dispărut aparent în ianuarie, reapărând brusc pe radarul de urmărire prin satelit în martie. Experţii cred că acest lucru ar putea indica faptul că avionul are un fel de capacitate de îndepărtare a sateliţilor, cum ar fi un braţ robotizat.

"[Chinezii] au lucrat mult cu braţe robotizate în alte contexte, cum ar fi staţia spaţială chineză", a declarat pentru Nature Jonathan McDowell, astrofizician la Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics.

Dacă acesta este cazul, atunci scopul principal al avionului ar putea fi acela de a repara sateliţii avariaţi sau de a îndepărta resturile orbitale. Totuşi, acest lucru nu exclude capacităţile militare - nici pentru avionul chinezesc, nici pentru X-37B.