Administraţia Trump investeşte în pământuri rare americane pentru a reduce dependenţa globală de China

Producţia americană de componente cruciale pentru vehicule electrice, smartphone-uri şi avioane de vânătoare urmează să crească rapid în următorii ani, pe măsură ce administraţia Trump intensifică eforturile de dezvoltare a industriei de minerale critice din SUA, pentru a reduce dependenţa globală de China.

Guvernul federal investeşte sute de milioane de dolari în companii americane, a încheiat un acord cu o firmă pentru stabilirea unui preţ minim pentru anumite minerale critice produse în SUA şi a lansat o investigaţie asupra aprovizionării externe.

„Acesta este momentul Manhattan pentru pământurile rare”, a declarat Joshua Ballard, CEO al USA Rare Earth, companie care intenţionează să înceapă anul viitor producţia de magneţi din pământuri rare folosiţi în numeroase produse, potrivit ABC News.

Casa Albă a făcut o prioritate din revitalizarea industriei interne de minerale critice, o necesitate urgentă după ce Beijingul a folosit aproape-monopolul său asupra acestor produse pentru a forţa SUA la masa negocierilor în timpul unui război comercial.

Preşedintele Donald Trump a spus săptămâna aceasta că Beijingul „a acţionat inteligent şi şi-a asigurat un fel de monopol asupra magneţilor lumii”, dar şi-a exprimat încrederea în asigurarea aprovizionării deoarece SUA are „cărţi mult mai bune şi mai mari”.

„Vom avea mulţi magneţi într-o perioadă destul de scurtă. De fapt, vom avea atât de mulţi, încât nu vom şti ce să facem cu ei”, a spus el.

Experţi din industrie, analişti şi legislatori avertizează de mai mulţi ani că dependenţa Americii de China pentru mineralele critice — o listă de 50 de minerale care include 17 elemente rare — reprezintă o vulnerabilitate naţională.

Aceste elemente greu de pronunţat sunt necesare pentru smartphone-uri, turbine eoliene, roboţi, dar şi pentru rachete, submarine şi avioane de vânătoare.

„Securitatea noastră naţională şi economică este acum ameninţată acut de dependenţa noastră de producţia mineralelor de către puteri străine ostile”, se afirma într-un ordin executiv semnat de Trump în martie.

Problema a devenit concretă în aprilie, când Beijingul a impus restricţii la exportul mai multor pământuri rare — provocând o oprire temporară a producţiei de vehicule electrice Ford — ceea ce a arătat că problema „care părea îndepărtată de peste un deceniu a lovit aproape de casă”, a spus Gracelin Baskaran, director al Programului de Securitate a Mineralelor Critice la Center for Strategic and Internaţional Studies din Washington.

Trump a spus luni că ar putea impune taxe de 200% pe produsele chinezeşti dacă Beijingul nu exportă magneţi către SUA, dar a remarcat că „probabil am depăşit acest stadiu”. În schimb, ar putea reţine piese pentru avioane pentru a împiedica zborul aeronavelor Boeing produse în SUA către China.

Pentagonul investeşte 400 de milioane USD în producătorul de pământuri rare MP Materials. Compania americană a primit un împrumut de 150 de milioane USD în această lună, iar Pentagonul a promis să cumpere toţi magneţii fabricaţi la noua uzină masivă şi să stabilească un preţ minim pentru produsele de neodim şi praseodim pentru un deceniu.

„Se pare că în sfârşit vom face ceva pentru a aborda această problemă şi a transforma aceste proiecte în realitate”, a declarat Mark Smith, CEO al NioCorp, o companie americană care lucrează să strângă 1,2 miliarde USD pentru a produce niobiu, titan, scandiu şi pământuri rare în Nebraska.

Pe parcursul a patru decenii, Smith a văzut cum SUA a cedat industria Chinei, care a ajuns să domine lanţul de aprovizionare prin ignorarea preocupărilor de mediu, investiţii în mine la nivel mondial, dezvoltarea tehnologiilor avansate de procesare şi stabilirea unor preţuri scăzute pentru a elimina concurenţa.

Eforturile anterioare ale companiilor americane de a crea o afacere viabilă s-au dovedit inutile, deoarece China a inundat piaţa cu produse ieftine, alungând potenţialii investitori.

NioCorp a obţinut recent până la 10 milioane USD de la Pentagon pentru explorări geologice în această vară.

Chiar dacă nu este clar dacă guvernul va extinde acordul de preţ minim şi către alte companii americane, Smith a spus că sprijinul actual este „incredibil” comparativ cu trecutul. Un preţ minim „înlătură doar modul de operare al Chinei pe care l-au avut dintotdeauna.”

La aproximativ 350 km de unde MP Materials construieşte o uzină de magneţi în Fort Worth, Texas, Noveon Magnetics operează singura fabrică din SUA care produce în prezent magneţi din pământuri rare. Situată la sud de Austin, fabrica îşi măreşte producţia pentru a produce 2.000 de tone de magneţi pe an.

„Sper sincer şi cred că acesta nu este ultimul efort al guvernului american”, a spus Scott Dunn, CEO al Noveon Magnetics, referindu-se la parteneriatul Pentagon-MP Materials.

Chiar şi cu întreaga producţie nouă care urmează să intre în funcţiune în următorii ani, companiile americane sunt departe de a satisface cererea din America de Nord, estimată la aproximativ 35.000 de tone de magneţi anual, iar cererea s-ar putea dubla în următorul deceniu, estimează analiştii de la Benchmark Mineral Intelligence.

Ballard, al cărui USA Rare Earth intenţionează să producă aproximativ 600 de tone de magneţi în Oklahoma anul viitor, a spus că guvernul poate oferi stimulente pentru a-i împiedica pe cumpărătorii americani să revină la produsele chinezeşti ieftine odată ce acestea vor fi din nou disponibile.

Legea de reduceri fiscale şi cheltuieli de anul acesta include 2 miliarde USD pentru Pentagon pentru creşterea stocului american de minerale critice şi încă 5 miliarde USD până în 2029 pentru investiţii în aceste lanţuri de aprovizionare.

Între 2020 şi 2024, Pentagonul a declarat că a acordat peste 439 milioane USD pentru a stabili lanţuri de aprovizionare pentru pământuri rare produse intern.

Pe lângă investiţiile interne, Trump a încercat să asigure accesul la minerale critice în afara SUA, inclusiv din Groenlanda şi Ucraina. Un acord de pace pe care administraţia l-a facilitat între Republica Democratică Congo şi Rwanda ar putea oferi acces la minerale critice, dar este prea devreme pentru a spune dacă aceste eforturi vor avea succes.

Derek Scissors, cercetător senior la American Enterprise Institute, a spus că este îngrijorat că Trump ar putea considera succes dacă China garantează aprovizionarea cu pământuri rare în cadrul negocierilor comerciale.

„Nu cred că va exista un astfel de acord sau, dacă va exista, că va dura. Dar reprezintă o ameninţare la independenţa economică a SUA”, a subliniat Scissors.

David Abraham, expert în metale rare şi autor al cărţii The Elements of Power, a spus că noile mine americane sunt la ani distanţă.

„Toată lumea este de acord că SUA trebuie încă să încheie un acord cu chinezii, deoarece companiile americane au nevoie de mai multe pământuri rare şi magneţi specializaţi decât se pot produce intern”, a declarat el.