Naveta americană Discovery a survolat Washingtonul, în ultimul său zbor

Naveta americană Discovery, devenită un simbol al NASA, a zburat marţi deasupra Washingtonului, înainte de a se îndrepta spre Muzeul pentru aviaţie şi spaţial, din apropiere de aeroportul Dulles.

Discovery, transportată de un Boeing 747 modificat, a zburat peste monumentele din centrul Washingtonului în jurul orei locale 10 (17 ora României), la o altitudine de numai 457 de metri, a anunţat NASA.

Naveta s-a apropiat de capitala Statelor Unite dinspre vest. Numeroase persoane s-au urcat pe clădirile din oraş pentru a o vedea.

Anterior, mulţi americani s-au strâns pe litoralul din Florida, pentru a vedea Discovery decolând pentru ultima oară de la centrul spaţial Kennedy. Când naveta s-a ridicat pe pe pistă, circa 2.000 de oameni, printre care zeci de veterani NASA, au început să aclame.

Destinaţia finală a Discovery este o anexă a Muzeului naţional aviatic şi spaţial al Institutului Smithsonian, situat în Virginia, în apropiere de Dulles, principalul aeroport internaţional care deserveşte Washington DC.

Discovery a fost cea mai utilizată navetă din flota NASA, având la activ 39 de misiuni. Naveta a fost scoasă din uz, iar programul spaţial american a fost desfiinţat în 2011.

Programul spaţial al NASA a fost ordonat de preşedintele Richard Nixon în 1972, la trei ani după ce omul a ajuns pe Lună prin programul Apollo.

Prima navetă a SUA, Columbia, a fost lansată în aprilie 1981. De atunci, echipajele de pe navete au reparat sateliţi, au făcut studii ştiinţifice şi au transportat material şi oameni pe Staţia Internaţională Alpha, o construcţie aflată pe orbită, de mărimea unui teren de fotbal. În cele 134 de misiuni efectuate, cele cinci navete spaţiale ale Americii au transportat 355 de astronauţi. Două dintre ele - Challenger în 1986 şi Columbia în 2003 - au explodat în zbor, făcând în total 14 morţi.

Americanii vor depinde de navetele Soiuz ruseşti până la construirea unei noi navete spaţiale, ceea ce nu se va întâmpla înainte de 2015. Mai multe companii private sunt în competiţie pentru a oferi un nou mijloc de transport pentru astronauţii americani.