Explozia “catastrofală” a navei SpaceX Starship a făcut o gaură în atmosferă anul trecut, susţin cercetătorii ruşi

Explozia la mare altitudine a uneia dintre rachetele Starship supradimensionate ale SpaceX de anul trecut a creat temporar o gaură în atmosfera superioară, arată un nou studiu realizat de oameni de ştiinţă ruşi. Cercetătorii afirmă că este pentru prima dată când acest tip de perturbare atmosferică a fost creat de o explozie provocată de om, potrivit Live Science.

La 18 noiembrie 2023, SpaceX a lansat pentru a doua oară racheta supergrea Starship - cea mai mare şi mai puternică rachetă construită vreodată - de la baza de testare şi producţie Starbase a SpaceX din Boca Chica, Texas.

La aproximativ 4 minute după decolare, prima treaptă a rachetei - partea mare, inferioară, care conţine motoarele principale - s-a desprins de partea superioară a rachetei, conform planului, dar a explodat în mod neaşteptat la scurt timp după aceea, înainte de a putea ateriza pe Pământ. Apoi, alte 4 minute mai târziu, restul rachetei a explodat în cadrul unei "dezasamblări rapide neprogramate” mai mare, la aproximativ 150 km deasupra solului, când a izbucnit un incendiu în timp ce racheta a evacuat oxigen lichid. Fondatorul şi CEO-ul companiei, Elon Musk, a declarat ulterior că racheta ar fi ajuns pe orbită dacă ar fi transportat o sarcină utilă corespunzătoare.

În noul studiu, publicat pe 26 august în revista Geophysical Research Letters, cercetătorii au dezvăluit că cea de-a doua explozie a creat temporar o gaură mare în ionosferă - partea atmosferei cuprinsă între 80 şi 650 de kilometri deasupra suprafeţei Pământului în care gazele au fost ionizate, sau lipsite de electroni, şi transformate în plasmă.

"De obicei, astfel de găuri se formează ca urmare a proceselor chimice din ionosferă datorate interacţiunii cu combustibilul motorului", a declarat autorul principal al studiului, Iuri Iasiukevici, fizician specializat în ionosferă la Institutul de Fizică Solar-Terrestră (ISTP) al Academiei Ruse de Ştiinţe, într-un articol tradus de agenţia rusă de ştiri de stat TASS. Acesta este primul caz cunoscut în care o gaură ionosferică a fost creată de un "fenomen catastrofal", cum ar fi o explozie provocată de om, a adăugat el.

Mai mulţi sateliţi şi staţii terestre internaţionale au observat perturbarea, care a durat între 30 şi 40 de minute înainte ca partea afectată a ionosferei să se refacă complet, au scris cercetătorii. Dimensiunea maximă a găurii rămâne neclară.

Găurile ionosferice provocate de om nu sunt o noutate. Oamenii de ştiinţă ştiu de mult timp că substanţele chimice din combustibilul pentru rachete, cum ar fi dioxidul de carbon şi vaporii de apă, pot reacţiona cu atomii de oxigen ionizaţi, determinându-i să se recombine temporar - sau să se transforme înapoi în atomi de oxigen obişnuiţi - lăsând un gol, sau o gaură, în marea de plasmă din ionosferă.

Rachetele Falcon 9 ale SpaceX sunt deosebit de predispuse la crearea de găuri ionosferice, fie în timpul separării primei şi celei de-a doua trepte a rachetelor la scurt timp după lansare, fie atunci când rachetele îşi descarcă combustibilul în timpul reintrării. Atunci când atomii din aceste găuri se reionizează şi se transformă din nou în plasmă, ei eliberează o lumină roşie asemănătoare aurorelor, creând pe cerul nopţii spectacole luminoase, de un roşu sângeriu, pe care astronomii le-au numit aurore SpaceX.

Dar în acest caz, gaura ionosferică a fost creată "din cauza undei de şoc generate de explozia navei Starship", care a împrăştiat temporar electronii liberi din ionosferă, lipsind practic plasma de proprietăţile sale normale, au scris cercetătorii.

Cercetătorii au declarat că efectele găurilor ionosferice sunt puţin înţelese şi necesită cercetări suplimentare, dar au adăugat că fenomenele ionosferice noi precum acesta oferă o şansă rară de a afla mai multe despre regiunea plină de plasmă din atmosfera noastră superioară.

"Analizând datele şi înţelegând natura lor, înţelegem mai profund structura ionosferei, [şi] natura fenomenelor care au loc în ea", a mai spus Iasiukevici pentru TASS.