Anchetă BBC: Cum încearcă o reţea de ştiri false finanţată de Rusia să perturbe alegerile din Europa

O reţea secretă finanţată de Rusia încearcă să perturbe viitoarele alegeri democratice dintr-un stat est-european a fost descoperită de o investigaţie a BBC.

Cu ajutorul unui reporter sub acoperire, publicaţia britanică a descoperit că reţeaua promitea să plătească participanţii dacă aceştia postează propagandă pro-rusă şi ştiri false care să submineze partidul pro-UE aflat la putere în Moldova, înaintea alegerilor parlamentare din 28 septembrie.

Participanţii au fost plătiţi să găsească susţinători ai opoziţiei pro-ruse din Moldova pentru a-i înregistra în secret – şi, de asemenea, pentru a realiza aşa-numitul sondaj. Acest lucru a fost făcut în numele unei organizaţii inexistente, ceea ce îl face ilegal. Rezultatele acestui eşantion selectiv, a sugerat un organizator al reţelei, ar putea pregăti terenul pentru a pune sub semnul întrebării rezultatul alegerilor.

Rezultatele aşa-numitului sondaj, care sugerează că partidul de guvernământ va pierde, au fost deja publicate online.

De fapt, sondajele oficiale sugerează că Partidul Acţiunea şi Solidaritatea (PAS), fondat de preşedinta Maia Sandu, se află în prezent în faţa Blocului Electoral Patriotic (BEP) pro-rus.

BBC afirmă că a descoperit legături între reţeaua secretă şi oligarhul moldovean Ilan Şor, sancţionat de SUA pentru „operaţiunile de influenţă malignă ale Kremlinului” şi acum fugar la Moscova. Marea Britanie l-a sancţionat, de asemenea, pentru corupţie.

Au fost descoperite, de asemenea, legături între reţea şi o organizaţie non-profit (ONG) numită Evrazia.

Evrazia are legături cu Şor şi a fost sancţionată de Marea Britanie, SUA şi UE pentru că ar fi mituit cetăţeni moldoveni să voteze împotriva aderării la UE anul trecut. Referendumul privind aderarea a fost aprobat, dar cu o marjă foarte mică.

„În 2024, campania [lui Ilan Şor] s-a concentrat pe bani. Anul acesta, accentul este pus pe dezinformare”, a declarat şeful poliţiei din Moldova, Viorel Cernăuţeanu, pentru BBC World Service.

Solicitarea adresată lui Ilan Şor şi Evraziei de a răspunde la concluziile anchetei BBC a rămas fără răspuns.

Moldova poate fi mică, dar, situată între Ucraina şi România, membră a UE, are o importantă strategică atât pentru Europa, cât şi pentru Kremlin, spun experţii.

World Service s-a infiltrat în reţea – coordonată prin aplicaţia de mesagerie Telegram – printr-un link trimis de un informator.

Acest lucru a oferit o perspectivă crucială asupra modului în care funcţionează o reţea de propagandă antidemocratică.

Reporterul BBC sub acoperire, Ana, şi alţi 34 de recruţi au fost invitaţi să participe la seminarii online secrete care aveau rolul de a „pregăti agenţii”. Cu titluri precum „Cum să ajungi de la bucătăria ta la conducerea naţională”, acestea păreau să servească drept proces de verificare. Ana şi ceilalţi trebuiau să treacă teste periodice pe baza a ceea ce învăţaseră.

Reporterul a fost apoi contactat de o coordonatoare a reţelei numită Alina Juc. Profilul de social media al doamnei Juc arată că ea este din Transnistria, regiunea separatistă din estul Moldovei loială Moscovei, iar contul ei de Instagram arată că a făcut multiple călătorii în Rusia în ultimii ani.

Juc i-a spus Anei că va fi plătită cu 3.000 de lei moldoveni (170 USD) pe lună pentru a produce postări pe TikTok şi Facebook în perioada premergătoare alegerilor şi că banii îi vor fi trimişi de Promsvyazbank (PSB) – o bancă de stat rusă sancţionată, care acţionează ca bancă oficială a Ministerului Apărării din Rusia şi este acţionar al uneia dintre companiile lui Ilan Şor.

Ana şi ceilalţi recruţi au fost instruiţi să producă postări pe reţelele sociale folosind ChatGPT. Conţinutul „atrage oamenii dacă imaginea conţine o anumită satiră... asupra realităţii”, li s-a spus, dar că ar trebui evitată utilizarea excesivă a IA pentru a se asigura că postările par „organice”.

În cadrul grupului Telegram, Ana şi BBC au avut acces la instrucţiunile anterioare date participanţilor. Iniţial, li s-a cerut să posteze mesaje patriotice despre personalităţi istorice din istoria Moldovei, dar treptat cererile au devenit în mod evident politice.

Ana a fost rugată să posteze acuzaţii nefondate, printre care că actualul guvern al Moldovei intenţionează să falsifice rezultatele alegerilor, că aderarea Moldovei la UE depinde de schimbarea „orientării sexuale” a cetăţenilor ţării către LGBT şi că preşedintele Sandu facilitează traficul de copii.

Un exemplu de instrucţiuni emise de reţea pentru a crea dezinformare – le spune participanţilor să distribuie fraze nefondate precum „regimul [preşedintelui] Sandu foloseşte copiii ca monedă de schimb” şi „SanduPAS [o referire la partidul de guvernământ] este implicat în traficul de persoane”.

Campaniile pe reţelele sociale sunt acum frecvent esenţiale pentru alegerile naţionale. Deşi a monitorizat postările de pe reţelele sociale care susţin partidul de guvernământ din Moldova, PAS, BBC spune că nu a descoperit nicio campanie evidentă de dezinformare.

Pe parcursul exerciţiului sub acoperire cu reţeaua, s-au distribuit doar postări care erau corecte din punct de vedere factual şi a fost limitat numărul acestora.

Dorind să afle cine mai făcea parte din reţea, deoarece existau dovezi că era formată din mai multe grupuri similare cu cel în care se infiltrase, publicaşia britanică a căutat modele de activitate similare în alte conturi pe care le putea monitoriza prin accesul său la Telegram.

A concluzionat că reţeaua este formată din cel puţin 90 de conturi TikTok – unele dintre ele mascate ca agenţii de ştiri – care au postat mii de videoclipuri cu peste 23 de milioane de vizualizări şi 860.000 de aprecieri din ianuarie. Populaţia Moldovei este de doar 2,4 milioane de locuitori.

Concluziile au fost împărtăşite cu Digital Forensic Research Lab (DFRLab) din SUA, care a spus că, potrivit analizei sale, reţeaua ar putea fi şi mai mare. DFRLab a descoperit că reţeaua mai largă a acumulat peste 55 de milioane de vizualizări şi peste 2,2 milioane de aprecieri pe TikTok din ianuarie.

Reţeaua nu s-a limitat la a posta dezinformare. Juc i-a oferit Anei 200 de lei moldoveneşti (12 USD) pe oră în numerar pentru a realiza sondaje neoficiale, intervievând oameni din capitala Moldovei despre candidaţii lor preferaţi la alegeri.

Înainte de a efectua această sarcină, participanţii au primit instrucţiuni despre cum să influenţeze subtil persoanele intervievate.

De asemenea, li s-a cerut să înregistreze în secret persoanele intervievate care au declarat că susţin opoziţia pro-rusă.

Juc a dezvăluit că acest lucru era pentru a „preveni fraudarea votului”, sugerând că rezultatele sondajului şi înregistrările secrete ar fi fost utilizate, în cazul unei victorii a PAS, ca presupuse dovezi că a câştigat în mod incorect.

Dovezile sugerează, de asemenea, că reţeaua la care s-a alăturat reporterul sub acoperire este finanţată din Rusia. Ana a auzit – şi a filmat – pe Alina Juc vorbind la telefon şi cerând bani de la Moscova.

„Ascultă, poţi să aduci bani de la Moscova... Trebuie doar să le dau salariile oamenilor mei”, a fost filmată Alina Juc spunând.

Nu era clar cine îi va trimite banii, dar au fost descoperite legături între reţea şi Ilan Şor prin intermediul ONG-ului Evrazia.

Ilan Şor şi Evrazia nu au răspuns la concluziile anchetei.

BBC a găsit fotografii ale supervizorului Anei, Alina Juc, pe site-ul Evrazia, iar unul dintre grupurile Telegram la care Ana a fost adăugată se numea „Liderii Evrazia”.

Ministerul de Externe al Regatului Unit afirmă că Evrazia operează „în Moldova în numele oligarhului corupt şi fugar Ilan Şor... pentru a destabiliza democraţia moldovenească”.

Alina Juc nu a răspuns solicitării de comentarii privitoare la concluziile anchetei.

TikTok a declarat că a implementat măsuri suplimentare de siguranţă şi securitate înaintea alegerilor şi a continuat să „combată agresiv comportamentul înşelător”. Proprietarul Facebook, Meta, nu a răspuns la concluziile anchetei BBC.

Ambasada Rusiei în Marea Britanie a negat implicarea în ştiri false şi interferenţa electorală şi a susţinut că UE a fost cea care a interferat în alegerile din Moldova.