A fost descoperită o nouă planetă de dimensiuni apropiate cu Pământul şi o planetă pe care ar putea exista apă lichidă

În căutarea unor noi planete din afara sistemului nostru solar, care să facă parte din aceaşi clasă cu Pământul, astronomii au ajuns în două locuri îndepărtate care sunt însă şi uimitor de familiare, informează Associated Press.

Una dintre planete, "Gliese 581 e" este foarte apropiată ca dimensiuni de Pământ, în timp ce cea de-a doua, "Gliese 581" se află la distanţa potrivită faţă de steaua în jurul căreia gravitează, pentru a permite existenţa apei lichide la suprafaţa sa, o condiţie primordială a existenţei vieţii aşa cum o concepem noi.

"Sfântul Graal al căutătorilor de planete este descoperirea unei planete asemănătoare Pământului, aflată la distanţa potrivită faţă de o stea astfel încât apariţia şi dezvoltarea vieţii să fie posibilă", a comentat Michel Mayor, astrofizician la Universitatea din Geneva, Elevţia.

Această descoperire poate fi caracterizată drept "extraordinară", având în vedere faptul că "Gliese 581 e" este de doar 1,9 ori mai mare decât Pământul, în condiţiile în care alte exoplanete descoperite până în prezent erau apropiate ca mărime de gigantul gazos al sistemului nostru solar, Jupiter (de peste 1.000 de ori mai mari decât Pământul).

Însă "Gliese 581 e" se află prea aproape de steaua sa, condiţii în care viaţa aşa cum o ştim noi, nu poate exista la suprafaţa ei. Totuşi, Michel Mayor apreciază că descoperirea unei exoplanete atât de mici într-un sistem solar aflat la peste 20 de ani lumină de Terra, "reprezintă dovada faptului că am făcut paşi importanţi în căutarea exoplanetelor asemănătoare Pământului".

Astrofizicienii au descoperit şi că orbita planetei "Gliese 581 d", ce a fost reperată în 2007, se află în "zona de viaţă", o regiune în jurul stelei în care apa poate exista în formă lichidă la suprafaţă (dacă este prea apropiată faţă de stea apa se evaporă, dacă este prea depărtată, apa îngheaţă).

Însă planeta "Gliese 581 d" este probabil prea mare pentru a fi alcătuită doar din rocă, dar ar putea avea la suprafaţa sa un ocean imens, susţine şi astronomul Stephane Udry, din cadrul echipei care a realizat descoperirea.

Geoff Marcy, un astronom american de la University of California, Berkeley, implicat de asemenea în cursa pentru căutarea unor exoplanete din clasa Pământului, a declarat că identificarea planetei "Gliese 581 e" reprezintă "cea mai importantă descoperire" a unei exoplanete.

Deşi "Gliese 581 e" este prea aproape de stea pentru a putea susţine viaţa, "avem totuşi motive să credem că în Univers există probabil un număr mare de astfel de planete mici".

Până în prezent au fost descoperite aproximativ 350 de planete în afara sistemului nostru solar, însă nici una dintre ele nu poate găzdui viaţa aşa cum o cunoaştem noi. Majoritatea acestora sunt fie prea apropiate, fie prea depărtate faţă de steaua în jurul căreia gravitează, iar altele sunt giganţi gazoşi de tipul lui Jupiter sau Saturn.

Planetele "Gliese 581 d" şi "Gliese 581 e" sunt aflate în constelaţia Libra, orbitând în jurul stelei Gliese 581. Aceste planete au fost descoperite cu ajutorul telescopului European Southern Observatory din La Silla, în Chile. Procesul de detecţie a unor astfel de planete este foarte complicat, telescopul neputând să le observe direct pentru că reflectă mult prea puţină lumină. Astronomii observă însă oscilaţiile stelelor în funcţie de care calculează masa planetelor aflate pe orbita acestora.