Studiu al medicilor chinezi arată că virusul Wuhan se transformă genetic foarte mult

• Cele mai agresive tulpini ale virusului Wuhan ar putea genera de 270 de ori mai multă încărcare virală decât cea mai puţin puternică tulpină

• New York poate avea o tulpină mortală importată din Europa, comparativ cu viruşii mai puţin mortali prezenţi în alte zone ale SUA

Un nou studiu realizat de unul dintre cei mai importanţi oameni de ştiinţă din China a descoperit că abilitatea virusului Wuhan de a se transforma genetic a fost mult subestimată şi diferite tulpini pot avea un impact diferit în diferite părţi ale lumii, potrivit South China Morning Post.

Profesorul Li Lanjuan şi colegii ei de la Universitatea Zhejiang au găsit într-un mic grup de pacienţi multe mutaţii care nu au fost raportate anterior. Aceste mutaţii includeau schimbări atât de rare încât oamenii de ştiinţă nu au considerat niciodată că ar putea să apară.

De asemenea, au confirmat pentru prima dată, cu dovezi de laborator, că anumite mutaţii ar putea crea tulpini mai letale decât altele.

„Sars-cov-2 a achiziţionat mutaţii capabile să-şi schimbe substanţial patogenitatea”, au scris Li şi colaboratorii săi într-o lucrare încă nerevizuită de colegi, publicată duminică pe medRxiv.org.

Studiul a furnizat primele dovezi clare conform cărora mutaţia ar putea afecta inclusiv gradul de distrugere pe care virusul îl produce în cazul organismului infectat.

Li a adoptat o abordare neobişnuită pentru a investiga mutaţiile virusului. Ea a analizat tulpinile virale izolate de la 11 pacienţi aleşi aleatoriu cu virus Wuhan, din Hangzhou în estul provinciei Zhejiang şi apoi a testat cât de eficient ar putea infecta şi ucide celulele.

Mutaţiile cele mai mortale la pacienţii din Zhejiang au fost găsite şi la majoritatea pacienţilor din Europa, în timp ce tulpinile mai blânde au fost găsite predominant în anumite părţi ale Statelor Unite, cum ar fi statul Washington, potrivit studiului.

Un studiu separat a descoperit că tulpinile din New York au fost importate din Europa. Rata de deces la New York a fost similară cu cea din multe ţări europene, dacă nu chiar mai mare.

Dar mutaţia mai slabă nu înseamnă un risc mai mic, potrivit studiului lui Li. În Zhejiang, doi pacienţi de 30 şi 50 de ani care au contractat tulpina mai slabă au devenit grav bolnavi. Deşi ambii au supravieţuit până la urmă, pacientul în vârstă a avut nevoie de tratament într-o unitate de terapie intensivă.

Această constatare ar putea aduce lumină asupra diferenţelor privind mortalitatea regională. Infecţiile şi ratele de deces ale pandemiei variază de la o ţară la alta.

Geneticienii au observat că tulpinile dominante din diferite regiuni geografice erau diferite. Unii cercetători au bănuit că diferitele rate ale mortalităţii ar putea fi parţial cauzate de mutaţii, dar nu aveau dovezi directe.

Problema a fost complicată şi mai mult, deoarece ratele de supravieţuire depindeau de mulţi factori, cum ar fi vârsta, condiţiile de sănătate subiacente sau chiar tipul de sânge.

În spitale, Covid-19, boala cauzată de virusul Wuhan, a fost tratată ca o singură boală, iar pacienţii au primit acelaşi tratament, indiferent de tulpina pe care o au. Li şi colegii ei au sugerat că definirea mutaţiilor într-o regiune ar putea determina acţiuni mai specifice de combatere a virusului.

„Dezvoltarea medicamentelor şi a vaccinurilor, deşi sunt urgente, trebuie să ia în considerare impactul acestor mutaţii acumulate ... pentru a evita potenţialele capcane”, au spus aceştia.

Li a fost primul om de ştiinţă care a propus impunerea carantinei în Wuhan, conform rapoartelor mass-media de stat. Guvernul i-a urmat sfatul, iar la sfârşitul lunii ianuarie, oraşul cu peste 11 milioane de locuitori a fost închis.

Mărimea eşantionului în acest cel mai recent studiu a fost remarcabil de mică. Alte studii care au urmărit mutaţia virusului Wuhan au implicat de obicei sute sau chiar mii de tulpini.

Echipa lui Li a detectat peste 30 de mutaţii. Dintre acestea, 19 mutaţii - sau aproximativ 60 la sută - erau noi.

Ei au descoperit că unele dintre aceste mutaţii ar putea duce la modificări funcţionale în proteina spike a virusului, o structură unică ce permite virusului Wuhan să se lege de celulele umane. Simularea pe computer a prezis că aceste mutaţii vor face virusul mai ineficient.

Pentru a verifica teoria, Li şi colegii ei au infectat celule cu tulpini purtând diferite mutaţii. Cele mai agresive tulpini pot genera de 270 de ori mai multă încărcare virală decât cel mai slab tip şi ucid celulele gazdă foarte rapid.

Acesta a fost un rezultat neaşteptat de la un grup de lucru de mai puţin de zece pacienţi, „indicând că adevărata diversitate a tulpinilor virale este încă în mare măsură subapreciată”, a scris Li în lucrare.

Coronavirusul se schimbă cu o viteză medie de aproximativ o mutaţie pe lună. Până luni, peste 10.000 de tulpini au fost secvenţiate de oamenii de ştiinţă de pe glob, conţinând peste 4.300 de mutaţii, potrivit Centrului Naţional pentru Bioinformare din China.

Majoritatea acestor eşantioane au fost însă secvenţiate printr-o abordare standard care ar putea genera rapid un rezultat. Genele au fost citite o singură dată, de exemplu, fiind posibilă apariţia erorilor.

Echipa lui Li a utilizat o metodă mai sofisticată cunoscută sub numele de secvenţiere ultra-adâncă. Fiecare bloc al genomului virusului a fost citit de peste 100 de ori, permiţând cercetătorilor să vadă schimbări care ar fi putut fi trecute cu vederea de abordarea convenţională.