Reţea rusă de spălare de bani în valoare de miliarde de lire sterline, expusă într-o operaţiune internaţională
Un şofer care a fost oprit în Marea Britanie pe autostrada M1 având asupra sa mai mult de 250.000 de lire sterline în numerar a dus la prăbuşirea unui sistem rusesc de spălare de bani în valoare de mai multe miliarde, au dezvăluit autorităţile, potrivit Telegraph.
Concret, două reţele ale căror fonduri se ridică la mai multe miliarde de lire, care au ajutat la spălarea banilor obţinuţi ilegal de hackeri ruşi prin intermediul bandelor de traficanţi de droguri din Marea Britanie, au fost expuse într-o operaţiune internaţională.
Condusă de doi milionari ruşi ale căror organizaţii au legături cu Federation Tower din Moscova, un zgârie-nori protejat cu geamuri antiglonţ, reţeaua a fost folosită de hackeri pentru a debloca bani şi active.
Sistemul a contribuit, de asemenea, la finanţarea spionilor ruşi din alte ţări, precum şi la sprijinirea persoanelor şi organizaţiilor care încearcă să ocolească sancţiunile impuse în urma invaziei lui Vladimir Putin în Ucraina.
O investigaţie a Agenţiei Naţionale de Combatere a Criminalităţii (NCA) privind reţeaua internaţională de spălare de bani a fost declanşată de o anchetă asupra grupului rusesc de ransomware Ryuk, care se estimează că a extorcat cel puţin 27 de milioane de lire sterline de la 149 de victime din Regatul Unit, inclusiv spitale, şcoli, companii şi autorităţi locale.
Însă adevărata amploare a operaţiunii internaţionale a fost dezvăluită după arestarea curierului Fawad Saiedi, care a fost oprit de Poliţia Metropolitană în timp ce conducea spre sud pe autostrada M1 în direcţia Londra în noiembrie 2021.
O percheziţie iniţială a vehiculului a arătat că Saiedi transporta mai mult de 250.000 de lire sterline în numerar şi alte 24.500 de lire sterline au fost confiscate la domiciliul său, împreună cu un aparat de numărat bani.
Cu toate acestea, investigaţiile ulterioare au sugerat că Saiedi transferase 15.667.720 de lire sterline ca parte a rolului său de curier şi colector - o cifră pe care inculpatul nu a contestat-o.
Imaginile video publicate de Metropolitan Police îl arată pe Saiedi fiind interogat de ofiţeri pe bancheta din spate a unei maşini, în timp ce poartă cătuşe.
Saiedi, care a fost condamnat la patru ani şi patru luni de închisoare după ce a pledat vinovat pentru deţinerea şi transferul de bunuri infracţionale în mai 2022, s-a constatat că a acţionat sub conducerea lui Nikita Krasnov şi Ekaterina Zhdanova.
Zhdanova, o femeie plină de farmec care a apărut pe coperţile revistelor de afaceri ruseşti, este şefa reţelei SMART şi a lucrat îndeaproape cu Krasnov pentru a-i facilita activităţile de spălare de bani.
Articolele sugerează că Zhdanova a fost crescută în Serbia înainte de a se muta la Moscova şi de a reuşi în industria financiară.
Între timp, George Rossi este şeful unei a doua reţele, Grupul TGR - o operaţiune ilicită susţinută de Elena Chirkinyan, secundul său. Dovezile sugerează că Rossi ar fi fost un bancher rus care s-a mutat temporar în Europa înainte de a-şi pune în aplicare schema.
Împreună, SMART şi TGR Group operează în aproximativ 30 de ţări din întreaga lume. Statul rus utilizează aceste reţele pentru a finanţa operaţiuni de spionaj şi ajută, de asemenea, persoanele sancţionate să primească bani în alte ţări.
Sal Melki, şeful departamentului de finanţe ilicite din cadrul NCA, care a condus operaţiunea denumită „Operation Destabilise”, a declarat că Zhdanova „nu este un şef tipic” al crimei organizate, ci o persoană care „se prezintă ca un om de afaceri legitim”.
Melki i-a descris atât pe Zhdanova, cât şi pe Rossi drept „personaje interesante în sine”.
Reţelele funcţionau conectând grupuri de criminalitate cibernetică din Rusia, care aveau criptomonede echivalente cu 1 milion USD obţinute prin atacuri ransomware, cu bande de traficanţi de droguri din Marea Britanie care deţineau numerar de aceeaşi valoare.
Reţeaua organiza plata criptomonedelor către bande în schimbul numerarului, care era ulterior spălat prin afaceri bogate în lichidităţi, cum ar fi companiile de construcţii, şi printr-o serie de conturi internaţionale.
După ce numerarul era „curăţat”, reţeaua se asigura că valoarea acestuia era transferată înapoi clientului original, fie sub formă de bani fizici, fie ca alte active, precum acţiuni.
Cu toate acestea, se crede că unele persoane sancţionate foloseau sistemul pentru a investi în proprietăţi din Regatul Unit şi bunuri de lux, reţelele asigurând mascarea sursei iniţiale a fondurilor.
Aceste reţele operau în Rusia, Orientul Mijlociu şi în mari părţi din Occident.
În octombrie 2021, trei suspecţi au fost arestaţi după ce au încercat să spele aproximativ 60.000 de lire sterline în bancnote uzate din Jersey. Dovezi obţinute de pe telefoane mobile, documente, chitanţe şi liste au dezvăluit ulterior implicarea lor în subînchirierea unor proprietăţi din Marea Britanie plătite în numerar provenit din traficul de droguri sau prostituţie.
Bandele implicate în acest sistem utilizau criptomonedele obţinute pentru a cumpăra droguri şi arme, adesea din ţări sud-americane.
Din 2022 până în vara lui 2023, statul rus a utilizat reţeaua SMART pentru a finanţa operaţiuni de spionaj.
Se suspectează şi implicarea Grupului TGR în transferuri de fonduri de la reţeaua de televiziune controlată de stat, RT (fosta Russia Today), către jurnalişti rusofoni din Marea Britanie.
Până în prezent, ca rezultat al investigaţiilor coordonate de NCA, au fost arestate cel puţin 84 de persoane, dintre care 70 în Marea Britanie, şi s-au confiscat cel puţin 20 de milioane de lire sterline.
Totuşi, având în vedere că Saiedi ar fi transferat cel puţin 15 milioane de lire sterline, suma reală implicată este considerată mult mai mare.
Mai multe persoane au fost sancţionate, arestate sau au primit ambele pedepse. Zhdanova a fost sancţionată de SUA anul trecut şi este în prezent în custodie în Franţa, în timp ce Rossi este de negăsit.
Există însă temeri că cei capturaţi de autorităţi ar putea fi înlocuiţi de alte persoane conectate la reţele.
Rob Jones, director general de operaţiuni al NCA, a declarat: „Operaţiunea de Destabilizare este cea mai semnificativă acţiune împotriva spălării de bani pe care NCA a desfăşurat-o în ultimii 10 ani. A vizat, atacat şi subminat semnificativ o reţea de spălare de bani care combina numerar de pe stradă cu criptomonede, permiţând transferul de valori fără precedent între grupuri criminale.”
A adăugat: „Aproape toate formele de criminalitate organizată au fost sprijinite de această platformă.”
Dan Jarvis, ministrul Securităţii, a declarat: „Finanţarea ilicită provoacă daune imense la nivel global, iar această operaţiune majoră marchează un pas semnificativ împotriva criminalităţii economice.
Conduşi de Agenţia Naţională de Combatere a Criminalităţii, în colaborare cu Border Force, Operation Destabilise a expus cleptocraţi ruşi, bande de traficanţi de droguri şi criminali cibernetici – toţi depinzând de fluxul de bani murdari.
Marea Britanie şi aliaţii săi vor continua să colaboreze pentru a combate finanţele ilicite şi criminalitatea pe care aceasta o sprijină".
