NASA: Astronauţii de pe SSI plecaţi într-o misiune de opt zile ar putea rămâne blocaţi în spaţiu până în 2025

Doi astronauţi americani care au zburat în spaţiu pentru o misiune de opt zile în iunie ar putea rămâne blocaţi pe Staţia Spaţială Internaţională (SSI) până anul viitor dacă aeronava lor Boeing Starliner nu poate fi reparată pentru a se putea întoarce acasă, a declarat NASA, potrivit The Guardian.

Oficialii NASA au declarat miercuri că astronauţii Butch Wilmore şi Suni Williams, care au devenit primul echipaj care a zburat cu capsula Starliner de la Boeing, s-ar putea întoarce cu Crew Dragon de la SpaceX în februarie 2025, dacă Starliner este în continuare considerat nesigur pentru a reveni pe Pământ.

Agenţia spaţială americană a discutat posibile planuri cu SpaceX pentru a lăsa două locuri libere la o viitoare lansare Crew Dragon, care a fost amânată marţi cu o lună, în timp ce NASA şi Boeing încearcă să decidă cum să aducă astronauţii acasă.

Misiunea de test a astronauţilor din 5 iunie, prevăzută iniţial să dureze aproximativ opt zile pe staţie, a fost prelungită din cauza unor probleme la sistemul de propulsie al Starliner, care au pus tot mai mult sub semnul întrebării capacitatea navei spaţiale de a-i readuce în siguranţă pe Pământ, conform planului.

Un purtător de cuvânt al Boeing a declarat că, dacă NASA decide să schimbe misiunea Starliner, compania "va lua măsurile necesare pentru a configura Starliner pentru o întoarcere fără echipaj".

Utilizarea unei nave SpaceX pentru returnarea astronauţilor pe care Boeing plănuia să îi aducă cu Starliner ar fi o lovitură majoră pentru gigantul aerospaţial care se luptă de ani de zile să concureze cu SpaceX şi cu Crew Dragon, mai experimentat.

Lansarea SpaceX Crew-9 a fost programată iniţial pentru mijlocul lunii august. NASA afirmă acum că misiunea va fi lansată după 24 septembrie.

Boeing a declarat în iulie că, după teste riguroase la sol, inginerii au identificat probleme la Starliner, inclusiv defecţiunea bruscă a propulsoarelor şi scurgeri de heliu.

Într-o declaraţie emisă la 2 august, compania a afirmat că "încrederea sa rămâne ridicată privind întoarcerea lui Starliner cu echipaj".

Rapoarte recente au sugerat că ar exista mai multe conflicte în culise între liderii NASA şi Boeing. Unii dintre liderii agenţiei păreau să se întrebe dacă Starliner ar trebui să-i aducă înapoi pe Williams şi Wilmore.

O întâlnire din această săptămână a NASA's Commercial Crew Program, care supraveghează Starliner, s-a încheiat cu dezacordul unor oficiali cu privire la un plan de a accepta datele de testare ale Boeing şi de a utiliza Starliner pentru a aduce astronauţii acasă, au declarat oficialii în timpul conferinţei de presă de miercuri.

„Nu am făcut sondaje într-un mod care să ducă la o concluzie”, a declarat Steve Stich, şeful programului pentru echipaje comerciale.

Ken Bowersox, şeful operaţiunilor spaţiale de la NASA, a adăugat: „Am auzit de la mulţi oameni care erau îngrijoraţi, iar decizia nu a fost clară”.

Un director al Boeing nu a fost prezent la conferinţa de presă de miercuri.

Experţii spaţiali au declarat că nu este neobişnuit sau neaşteptat ca într-un zbor spaţial experimental să apară probleme.

"Este definită ca o misiune de testare, se numeşte un zbor de test cu echipaj, iar unul dintre lucrurile sale este să se ocupe de problemele neplanificate", a declarat Jerry Stone, asociat senior al Space Studies Institute şi autor al cărţii One Small Step.

Dar miza este mare pentru Boeing, care se confruntă de câţiva ani cu o criză de relaţii publice din cauza aeronavelor sale.

La ultima conferinţă de presă a companiei cu privire la Starliner, Mark Nappi, managerul programului Boeing pentru echipajul comercial, a declarat că regretă că a fost atât de "categoric" cu privire la faptul că misiunea va dura doar opt zile.

"Regret că nu am spus pur şi simplu că vom rămâne acolo sus până când vom face tot ceea ce vrem să facem", a menţionat Nappi.

Testele efectuate până în prezent de Boeing au arătat că patru dintre jeturile Starliner au cedat în luna iunie, deoarece s-au supraîncălzit şi s-au oprit automat, în timp ce alte propulsoare repornite în timpul testelor au părut mai slabe decât în mod normal din cauza unor restricţii ale propulsorului.