Braţe în formă de spirală ascunse într-un disc în jurul unei stele tinere

Astronomii au descoperit o structură curioasă, sub formă de braţe în formă de spirală, în depozitul de gaz şi praf în formă de disc care înconjoară tânăra stea Elias 2-27.

„Aceste observaţii sunt primele dovezi directe ale prezenţei undelor de densitate într-un disc protoplanetar”, spune Laura Perez, astronom la Institutul de Radio Astronomie Max Planck, din Bonn (Germania), şi autorul principal al unui studiu publicat în revista Science.

Astronomii au observat curioase forme în spirală pe suprafeţele discurilor protoplanetare, dar nu ştiau dacă acestea se generau şi în interiorul discului, unde se formează planetele. Pentru prima dată, telescopul ALMA (Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array) a reuşit să observe această zonă într-un disc protoplanetar, dezvăluind semne clare ale prezenţei undelor de densitate în formă de spirală.

Mai aproape de stea, ALMA a descoperit un disc de pulbere plană cu o extensie care ajunge pe orbita lui Neptun în Sistemul Solar. Dincolo de acest punct, ALMA a detectat o fâşie îngustă cu mult mai puţin praf, care relevă posibila prezenţă a unui proces de formare a unei planete. De la marginea exterioară a acestei caneluri, ies două braţe în spirală care se extind pe o suprafaţă de mai mult de 10.000 de milioane de kilometri, pornind de la steaua gazdă.

Potrivit lui Perez, descoperirea undelor de densitate la o astfel de distanţă ar putea avea implicaţii pentru teoriile referitoare la procesele de formare a planetelor. Una din principalele teorii acceptate în prezent în materie de formare a planetelor, denumită ipoteza planetezimalelor, enunţată de Viktor Safronov, se sprijină pe coalescenţa particulelor de praf interstelar în corpuri compacte de peste câteva zeci de kilometri lungime, susceptibile să se atragă gravitaţional, pentru a constitui protoplanete de talia unei planete pitice. Undele de densitate în formă de spirală detectate de ALMA ar putea fi o probă a acestui proces.

Elias 2-27 este situată la aproximativ 450 de ani lumină de Pământ, în constelaţia Ofiucus. În ciuda faptului că are doar jumătate din masa Soarelui nostru, această stea are un disc protoplanetar neobişnuit de masiv. Se estimează că steaua are o vechime de cel puţin 1 milion de ani, dar se adăposteşte încă în norul său molecular, motiv pentru care este invizibilă pentru telescoapele optice.

Mai multe informaţii: Telescopul ALMA, Discovers Hidden Spiral Arms Embracing a Young Star, Science, Spiral arms în a disk around a young star