SUA acuză un cetăţean chinez de piratarea unor universităţi pentru a fura studii legate de COVID-19

Departamentul de Justiţie (DOJ) a anunţat pe 8 iulie acuzaţiile aduse unui cetăţean chinez reţinut în Italia la cererea Washingtonului, acuzându-l că a pătruns cibernetic în serverele mai multor universităţi americane pentru a fura studii legate de COVID-19, la ordinul principalei agenţii de informaţii din China.

Xu Zewei, în vârstă de 33 de ani, a fost arestat la Milano, Italia, pe 3 iulie, de către autorităţile italiene şi agenţii FBI, în momentul în care cobora dintr-un avion provenit din China. Xu şi un alt cetăţean chinez, Zhang Yu, în vârstă de 44 de ani, care se află în continuare în libertate, sunt acuzaţi de nouă capete de acuzare, dezvăluit marţi în districtul sudic al Texasului, pentru presupusa lor implicare în atacuri informatice între februarie 2020 şi iunie 2021.

Potrivit actului de acuzare, Xu era director general al unei companii chineze numite Shanghai Powerock Network, care ar fi desfăşurat operaţiuni de furturi cibernetice la ordinul Biroului de Securitate al Statului din Shanghai (SSSB), subordonat Ministerului Securităţii Statului din China (MSS).

DOJ a declarat că cazul lui Xu ilustrează utilizarea de către regimul chinez a unei vaste reţele de companii private şi contractori din China pentru a desfăşura operaţiuni de piraterie electronică şi furt de informaţii într-un mod care ascunde implicarea Beijingului.

„Actul de acuzare susţine că Xu a piratat şi a furat cercetări cruciale privind COVID-19 la cererea guvernului chinez, în timp ce acelaşi guvern ascundea informaţii despre virus şi originea acestuia”, a declarat Nicholas Gânjei, procuror federal pentru districtul sudic al Texasului, într-un comunicat.

CIAFBI şi Departamentul Energiei au stabilit că pandemia virusului Wuhan care provoacă COVID-19 provine probabil dintr-un laborator din China, o evaluare respinsă de Beijing. Autorităţile chineze au minimizat gravitatea epidemiei timp de câteva săptămâni, înainte ca aceasta să se transforme într-o pandemie.

Xu şi complicii săi sunt acuzaţi că au piratat reţelele mai multor universităţi din SUA, precum şi conturile de e-mail ale imunologilor şi virologilor care efectuează cercetări privind vaccinurile, tratamentul şi testarea COVID-19.

Xu şi Zhang sunt acuzaţi, de asemenea, că fac parte dintr-un grup de hackeri sponsorizat de China, numit Hafnium, care a atras atenţia mondială în 2021 după ce Microsoft a identificat grupul pentru exploatarea vulnerabilităţilor din programul său de e-mail Exchange Server.

„Prin intermediul HAFNIUM, PCC a vizat peste 60.000 de entităţi din SUA, victimizând cu succes peste 12.700 dintre acestea pentru a fura informaţii sensibile”, a transmis Brett Leatherman, director adjunct al diviziei cibernetice a FBI, într-o declaraţie

Xu şi complicii săi au început să exploateze vulnerabilităţile Exchange Server la sfârşitul anului 2020, au declarat procurorii. Potrivit actului de acuzare, Xu i-a confirmat lui Zhang că a compromis reţeaua de calculatoare a „UNIVERSITY 3” (numele editat pentru a păstra anonimitatea) pe 30 ianuarie 2021, după ce complicii săi au spart calculatoarele şcolii care rulau Exchange Server şi au instalat pe acestea web shell-uri pentru a permite administrarea de la distanţă.

Folosind tehnici similare asociate cu Exchange Server, Xu şi complicii săi au obţinut acces la computerul firmei de avocatură şi au folosit cuvinte cheie precum „hongkong” şi „MSS” pentru a căuta informaţii despre anumiţi decidenţi politici şi agenţii guvernamentale din SUA.

Xu este acuzat de fraudă electronică, furt de identitate agravat şi conspiraţie pentru a provoca daune şi a obţine informaţii prin acces neautorizat la computere protejate. El riscă până la 20 de ani de închisoare numai pentru acuzaţiile de fraudă electronică.

Marţi, avocatul lui Xu a declarat că clientul său este victima unei confuzii de identitate, având în vedere că numele său de familie este comun în China, iar telefonul său mobil a fost furat încă din 2020. Xu a compărut în faţa unei curţi de apel din Milano şi s-a opus extrădării în Statele Unite.