Înainte de începerea invaziei, 12 miliarde USD în cash au fost aduse în Rusia, în principal prin Raiffeisen Bank

Cu o lună şi jumătate înaintea invaziei pe scară largă a Ucrainei, în Rusia au fost aduşi dolari cash, euro şi franci elveţieni în valoare de peste 12 miliarde USD. Din această sumă, 10 miliarde USD au fost trimise de Raiffeisen Bank, iar restul de Bank of America şi de compania americană de transport de fonduri Brinkʼs, relatează Organizaţia Internaţională de Jurnalism de Investigaţie (OCCRP).

Practic, în timp ce Kremlinul îşi aduna trupele la graniţa cu Ucraina la începutul anului 2022, iar ameninţarea sancţiunilor creştea, ruşii bogaţi au început să trimită acasă lăzi cu bani - cu ajutorul celor trei bănci menţionate.

Datele comerciale analizate de OCCRP şi Paper Trail Media arată că cea mai mare parte a numerarului a fost în dolari americani, euro şi franci elveţieni.

Raiffeisen Bank International (RBI) din Austria a fost de departe cel mai mare transferator de bani, operând 189 transferuri bancare în valoare totală de 10 miliarde de dolari.

Niciunul dintre aceste transporturi nu a fost ilegal, deoarece la acea vreme nu erau impuse interdicţii de export de valută. Brink's şi Bank of America au declarat că nu mai fac afaceri în Rusia, în timp ce RBI îşi lichidează operaţiunile. Toate cele trei instituţii au subliniat în comentariile către reporteri că livrările nu au încălcat nicio lege.

Toţi banii au fost primiţi de TBSS, un importator-exportator din Moscova, acum sancţionat, al cărui sediu central include şi entităţi guvernamentale, cum ar fi autoritatea vamală rusă. La câteva săptămâni după invazie, atât Uniunea Europeană, cât şi Statele Unite au interzis exportul de euro şi dolari către Rusia.

Înregistrările indică o escaladare dramatică a importurilor mari de valută în Moscova începând cu 11 ianuarie. Acest lucru s-a întâmplat cu doar o săptămână înainte ca trupele ruse să înceapă să sosească în Bielorusia, care se învecinează cu Ucraina, în ceea ce a fost văzut ca un preludiu la invazie.

Între 11 ianuarie şi 23 februarie, un total de 272 de transporturi — conţinând în medie 44,78 milioane de dolari în numerar — au fost importate în Rusia de către TBSS. Potrivit datelor, acest volum a fost de peste trei ori mai mare decât dimensiunea medie a transporturilor primite de TBSS în perioada 2017-2021.

În momentul în care a fost expediat numerarul, existau rapoarte media pe scară largă despre faptul că Rusia pregătea terenul pentru o invazie. Se relata la acea vreme că oficialii din administraţia preşedintelui Joseph Biden au discutat cu băncile americane despre potenţiale sancţiuni împotriva Rusiei.

„Această extragere de numerar din instituţiile financiare occidentale într-un moment de risc politic intens ar fi trebuit să ridice semnale de alarmă”, a declarat David Szakonyi, profesor asociat de ştiinţe politice la Universitatea George Washington.

Plecarea din Rusia

Datele comerciale care arată transporturile de numerar au fost obţinute de la Import Genius, o companie care le achiziţionează de la guvernul rus. Deşi este posibil ca datele să nu fie complete - ceea ce înseamnă că este posibil ca un transport să nu fi fost înregistrat - acestea arată o creştere dramatică a mişcărilor de numerar către Rusia în perioada premergătoare invaziei.

Datele arată că cel puţin 10 livrări de numerar RBI către Moscova au sosit la 24 februarie sau după această dată, chiar în momentul în care tancurile ruseşti înaintau spre Kiev şi avioanele de război bombardau oraşele ucrainene. Facturile arată că transporturile au fost trimise chiar înainte de invazie.

„RBI nu a efectuat nicio livrare de numerar către Rusia după începerea războiului”, a declarat Christof Danz, un purtător de cuvânt al băncii, ca răspuns la o întrebare din partea Der Standard şi Paper Trail Media.

RBI, în special, s-a confruntat cu o examinare minuţioasă a afacerilor sale în Rusia de la începutul invaziei la scară largă. Cea mai mare bancă occidentală încă prezentă în Rusia, aceasta spune că îşi încheie operaţiunile în această ţară la ordinul Băncii Centrale Europene.

„În conformitate cu cerinţele BCE, accelerăm reducerea volumului de afaceri din Rusia”, a declarat Johann Strobl, CEO al RBI, într-o declaraţie din iulie 2024, adăugând că se lucrează la «vânzarea Raiffeisenbank Russia».

RBI a confirmat reporterilor că acest proces este în curs de desfăşurare.

Datele au arătat că RBI şi Brink's expediază euro şi monedă americană, precum şi câţiva franci elveţieni. Pentru Bank of America, datele au arătat doar transporturi din SUA şi în monedă americană.

„Respectăm pe deplin toate sancţiunile economice şi dezvăluirile obligatorii privind tranzacţiile valutare”, a declarat Bill Halldin, purtător de cuvânt al Bank of America.

Acesta a adăugat că „tranzacţiile cu bancnote la începutul anului 2022 au fost în concordanţă cu volumele istorice atunci când includeţi livrările din toate locaţiile, nu doar din Statele Unite. Datele dvs. se bazează doar pe livrările din SUA, ceea ce oferă o imagine incompletă a livrărilor noastre din trecut”.

Cu toate acestea, Halldin nu a explicat de ce datele au arătat un vârf al livrărilor de monedă americană din SUA la începutul anului 2022.

Conform raportului său anual din 2022, Bank of America şi-a redus considerabil amprenta în Rusia în ultimii ani. Până la sfârşitul anului 2022, banca avea 443 de milioane de dolari imobilizaţi în Rusia, în principal sub formă de împrumuturi şi leasinguri, în scădere de la 733 de milioane de dolari în anul precedent.

Halldin a declarat că banca „şi-a redus semnificativ afacerile în Rusia după invazia din 2014 în Ucraina”, iar în prezent nu are „practic nicio expunere financiară în Rusia” şi „nicio activitate comercială în Rusia”.

Compania Brink's, care are sediul în Richmond, Virginia, şi este specializată în transportul securizat de numerar, a declarat că „a suspendat toate afacerile cu Rusia la începutul anului 2022”.

„Brink's se angajează să respecte toate legile şi reglementările care guvernează industria noastră”, a adăugat compania.

TBSS nu a răspuns la o cerere de comentarii. Compania a fost sancţionată de SUA în februarie 2024, la aniversarea a doi ani de la lansarea invaziei în Ucraina, dar nu a fost sancţionată de UE.

TBSS ar fi jucat un rol important pentru Kremlin, facilitând importurile de numerar în perioada premergătoare asaltului Rusiei asupra Ucrainei, potrivit lui Janis Kluge de la Institutul german pentru afaceri internaţionale şi de securitate, un think tank legat de guvern.

„Valuta străină în numerar este întotdeauna utilă într-un război, mai ales că atacul asupra Ucrainei a fost aşteptat cu săptămâni înainte”, a spus el.

Represiune globală

În total, înregistrările de transport maritim văzute de reporteri acoperă perioada martie 2017 - decembrie 2023. Acestea nu indică însă cui îi erau destinate transporturile de valută către Rusia. Dar cifrele sunt izbitoare.

Între martie 2017 şi sfârşitul anului 2021, transportul mediu de la RBI la TBSS conţinea aproximativ echivalentul a 13,4 milioane de dolari. Această dimensiune a expedierilor aproape s-a cvadruplat chiar înainte de invazie, fiecare conţinând o medie de 53 de milioane de dolari în diverse valute. Astfel de transporturi erau legale la momentul respectiv, deoarece nu fuseseră încă impuse controale valutare.

„RBI aderă la toate regimurile de sancţiuni aplicabile şi le depăşeşte în multe privinţe în normele sale de conformitate”, a declarat Danz, purtătorul de cuvânt al băncii.

Transporturile de la cele trei instituţii au însumat împreună puţin peste 12 miliarde de dolari care au intrat în Rusia între 11 ianuarie şi 25 februarie, conform calculelor OCCRP bazate pe ratele de schimb de la acea dată.

Reuters a raportat aceeaşi tendinţă anul trecut, citând date care arătau importuri de 18,9 miliarde de euro şi bancnote americane între noiembrie 2021 şi februarie 2022. Prin comparaţie, în cele patru luni anterioare fusese importată valută în valoare de doar 17 milioane de dolari, a precizat Reuters, fără a numi instituţiile financiare care au trimis numerarul.

Brink's este listat în datele Import Genius ca gestionând 64 de transporturi cu o valoare combinată de 1,3 miliarde de dolari. Cele mai multe dintre acestea au fost trimise din Elveţia în Rusia, dar au fost trimişi bani şi din SUA, Hong Kong şi Regatul Unit.

Conform datelor, Bank of America a trimis cinci transporturi din S.U.A. pe parcursul a patru săptămâni la începutul anului 2022, în valoare totală de 798 de milioane de dolari. Suma trimisă de bancă către TBSS într-o lună a reprezentat două treimi din totalul expediat din SUA între 2018 şi 2021. Ultimul transport de la Bank of America a ajuns la Moscova pe 14 februarie.

„Guvernul SUA nu ne-a avertizat să încetăm furnizarea de servicii către întreprinderile din Rusia la acel moment şi nu a impus noi sancţiuni economice. În conformitate cu legea de dinainte de război, am furnizat unui număr mic de bănci ruseşti monedă americană pentru a satisface nevoile clienţilor lor”, a declarat Halldin, purtătorul de cuvânt al băncii.

El a adăugat că „destinaţia expedierilor” a fost verificată de Rezerva Federală a SUA şi că banca „a oprit acest serviciu în Rusia în februarie 2022, în conformitate cu noile sancţiuni economice ale SUA”.

În SUA, întreprinderile trebuie să depună un raport privind tranzacţiile valutare la Reţeaua de combatere a infracţiunilor financiare (FinCEN) a Departamentului Trezoreriei atunci când se transferă în sau din ţară valută în valoare de 10.000 USD sau mai mult.

Halldin a declarat că FinCEN nu a ridicat probleme cu privire la niciunul dintre transporturi.

Szakonyi, profesor de ştiinţe politice, a declarat că creşterea transporturilor de numerar către Rusia ar fi putut servi mai multor scopuri, având în vedere că au avut loc chiar înainte de atacul asupra Ucrainei.

Moscova avea nevoie de bani pentru a-şi plăti invazia planificată, a spus el. „Iar dacă Rusia credea cu sinceritate că va cuceri Kievul, acest lucru presupune cooptarea politicienilor, a oamenilor de afaceri, a altor actori puternici din Ucraina şi angajarea lor într-un nou guvern rus sau într-un guvern susţinut de Rusia în Ucraina”.

Cetăţenii privaţi şi-ar fi urmărit, de asemenea, investiţiile în Occident cu îngrijorare crescândă faţă de ameninţarea sancţiunilor.

„Această creştere a riscului politic îi pune pe ruşii bogaţi într-o stare de teamă şi îşi extrag toate activele şi toate averile din Occident înainte să vadă căderea cortinei”, a declarat Szakonyi.