De ce contracte energetice de 1 miliard USD în Balcani ajung la o companie obscură conectată la Donald Trump
Pe o străduţă din Sarajevo acoperită de graffiti, o potecă trece pe lângă o grădină năpădită de buruieni şi duce la o uşă albă. Dincolo de ea se află sediul social al unei companii care este pe punctul de a câştiga contracte în valoare de peste 1 miliard USD.
AAFS Infrastructure and Energy este aproape de a obţine o concesiune pentru construirea şi operarea unei conducte prin Balcani, care să permită gazului fosil transportat din SUA să înlocuiască livrările provenite din Rusia.
„Acesta ar putea fi cel mai important proiect de infrastructură realizat vreodată în Bosnia şi Herţegovina”, spune unul dintre cei mai importanţi oficiali ai ţării, care, asemenea altora, solicită anonimatul pentru a discuta negocieri sensibile, potrivit The Guardian.
Compania nu are niciun istoric care să arate că ar fi încercat vreodată ceva măcar apropiat de această amploare. Ceea ce are însă sunt legături personale cu Donald Trump.
Unul dintre reprezentanţii AAFS este un avocat din Washington care a reprezentat familia Trump în procese politice. Celălalt este fratele fostului consilier pentru securitate naţională al preşedintelui. Ambii au făcut parte dintr-o campanie care îi este foarte dragă lui Trump: efortul de a contesta înfrângerea suferită în alegerile prezidenţiale din 2020.
O investigaţie a publicaţiei citate, bazată pe interviuri cu actuali şi foşti oficiali bosniaci şi americani, documente scurse şi acte corporative, a analizat compania obscură care a fost propulsată în centrul luptei globale pentru supremaţie energetică. Ea oferă o perspectivă asupra modului în care relaţiile internaţionale se schimbă sub o preşedinţie care estompează graniţa dintre politica guvernamentală şi îmbogăţirea familiei aflate la putere şi a celor din jurul acesteia.
„Există o logică, în lumea noastră actuală, în a avea persoane conectate la administraţie implicate în proiecte economice majore sau investiţii. Este dezagreabil, dar atât de mult din politica ţării mele este dezagreabilă în zilele noastre”, spune un fost înalt oficial american din regiune.
În fosta Iugoslavie, miza este mai mare decât simpla întrebare despre cine s-ar putea îmbogăţi. Intervenţia SUA ar putea submina acordul de pace pe care Washingtonul l-a intermediat în 1995 pentru a pune capăt unui război care a ucis 100.000 de oameni, mulţi dintre ei civili bosniaci musulmani masacraţi de paramilitari sârbi. După o generaţie, liderii etnici ai Bosniei continuă să manevreze pentru a obţine avantaje.
Oficialii americani nu au lăsat niciun dubiu liderilor Bosniei cu privire la ceea ce doreşte administraţia Trump: aprobarea conductei AAFS.
Legăturile MAGA ale AAFS
Când The Guardian bate la adresa AAFS din Sarajevo, o femeie strigă de la o fereastră de la etaj că reprezentantul local se va întoarce curând. Amer Bekan soseşte câteva minute mai târziu. E un bărbat masiv, de vârstă mijlocie, care spune că biroul AAFS se va muta într-o clădire mare cu 100 de angajaţi.
CV-ul online al lui Bekan îl descrie drept „investitor şi antreprenor cu experienţă extinsă”. A încercat şi politică. După ce a ieşit ultimul, cu 116 voturi, într-o candidatură pentru funcţia de primar în centrul oraşului Sarajevo în 2016, o altă campanie, în 2020, a dus la acuzaţii că ar fi folosit alegerile pentru câştig personal, acuzaţii pe care le-a negat.
Bekan a înregistrat în 2021 o companie bosniacă numită AAFS. Abia după ce şi-a adus partenerii americani anul trecut a ajuns în prim-plan. Nici el, nici aceştia nu spun cum au fost puşi în legătură.
AAFS-ul lui Bekan este acum deţinut de o companie americană cu acelaşi nume, înregistrată în noiembrie. Situată într-un cartier turistic de lângă râul Potomac, adresa pe care AAFS o indică pentru biroul său din Washington se află între un restaurant libanez şi un pub irlandez. Un panou identifică locaţia ca fiind sediul Binnall Law Group.
Jesse Binnall este un avocat de prim rang în lupta pentru cauza MAGA. A fost colaborator al campaniei din 2016 care l-a dus pe Trump la Casa Albă. În 2020, a fost una dintre vocile principale care au contestat victoria lui Joe Biden. El a declarat: „Donald Trump a câştigat ... după ce luăm în calcul frauda şi neregulile care au avut loc.” L-a apărat pe Trump şi pe fiul său cel mare, Donald Trump Jr., într-un proces care încerca să-i tragă la răspundere atunci când protestatarii au încercat să răstoarne rezultatul alegerilor prin asaltarea Capitoliului.
De la revenirea lui Trump la putere anul trecut, Binnall a obţinut o înţelegere de 1,25 milioane USD din partea Departamentului de Justiţie pentru Michael Flynn, care a fost pentru scurt timp consilier pentru securitate naţională în primul mandat al preşedintelui. Deşi recunoscuse că a minţit FBI-ul cu privire la contacte secrete cu Rusia, Flynn a susţinut că a fost urmărit penal pe nedrept.
Binnall l-a cunoscut şi pe fratele lui Michael Flynn, Joe Flynn, antreprenor în domeniul sănătăţii. Cei doi au fost colegi de campanie în efortul de a discredita victoria lui Biden. Flynn a fost preşedintele unuia dintre vehiculele cel mai bine finanţate ale mişcării, America Project. De asemenea, a fost consilier al campaniilor prezidenţiale ale lui Trump din 2020 şi 2024.
Casa Albă a redirecţionat întrebările către Departamentul de Stat, care a declarat: „Conducta de gaz Southern Interconnection, care a fost o prioritate a guvernului SUA în ultimele trei administraţii, va extinde şi diversifica sectorul energetic al Bosniei şi Herţegovinei, oferind ţării un control mai mare asupra aprovizionării cu energie prin acces la gaze naturale tranzacţionate pe piaţă şi reducând dependenţa de o singură sursă nesigură.”
Calificările lui Flynn şi Binnall pentru o afacere de infrastructură în Balcani nu sunt evidente. Dar, de când s-au alăturat proiectului, acesta s-a bucurat de sprijinul deplin al administraţiei Trump.
Fără licitaţie competitivă
Discuţiile iniţiale dintre Binnall, Flynn şi Bekan cu oficialii bosniaci, în toamna trecută, au vizat renovarea a două aeroporturi, un proiect de 300 de milioane USD. Apoi, oficialii bosniaci le-au sugerat să preia un proiect mult mai important: conducta Southern Interconnection.
SUA a susţinut de mult timp planul de conectare a Bosniei la un terminal de gaze de pe coasta Croaţiei, ceea ce ar reduce influenţa lui Vladimir Putin în sudul Europei. În timpul administraţiei Biden, ideea era ca societatea naţională de gaze a Bosniei să gestioneze proiectul. Însă interesele concurente ale facţiunilor etnice din Bosnia au provocat amânări repetate.
În timp ce unii oficiali bosniaci erau reticenţi în a încredinţa proiectul unor interese private străine, alţii au văzut implicarea unei companii conectate la Trump ca pe o şansă de a depăşi blocajul.
Timpul se scurgea. Bosnia este candidată la aderarea la UE, iar Bruxelles-ul a stabilit termenul limită septembrie 2027 pentru încetarea achiziţiilor de gaze din Rusia, sursa întregii aprovizionări a Bosniei.
Unele figuri importante din Bosnia au calculat că angajarea unei companii americane ar putea contribui nu doar la securitatea energetică, ci şi la siguranţa generală într-o regiune în care războiul este încă o amintire vie. După cum spune Bekan: „Guvernul SUA îşi protejează investiţiile.”
Totuşi, unii analişti se tem că Bosnia riscă să înlocuiască un agresor cu altul. Nimeni nu pare dispus să rişte să-l supere pe Trump, chiar dacă asta înseamnă să încredinţeze speranţele pentru o nouă arteră energetică vitală unei iniţiative fără capacitate demonstrată de a o realiza.
Întrebat cine sunt acţionarii AAFS, Bekan spune că sunt Binnall şi Flynn, plus alţii pe care refuză să-i numească. El sugerează că finanţarea ar putea veni din „fonduri de investiţii din Statele Unite”, dar afirmă că nu poate oferi mai multe detalii.
„Suntem echipa potrivită pentru asta. Niciun alt grup nu combină prezenţa pe teren în Bosnia cu un sprijin puternic în America. Şi suntem încântaţi să facem acest pas deoarece credem că Bosnia şi Herţegovina reprezintă viitorul”, spune Binnal.
O propunere confidenţială AAFS consultată de The Guardian arată că această conductă va costa 300 de milioane de euro, iar alte 900 de milioane de euro (780 de milioane de lire) vor fi necesare pentru trei centrale electrice, finanţarea urmând să provină nu de la statul bosniac, ci din capital propriu şi datorie. Documentul nu precizează ce profituri se aşteaptă să obţină Flynn, Binnall şi ceilalţi implicaţi.
În martie, o nouă legislaţie bosniacă a stipulat că AAFS trebuie să fie contractantul conductei. Nu a existat nicio licitaţie competitivă, metoda obişnuită prin care se asigură că un contract este atribuit unui ofertant competent la un preţ corect.
Transparency International a declarat: „Instituirea unei astfel de practici într-o ţară cu unul dintre cele mai ridicate niveluri de corupţie din Europa ar conduce la consecinţe catastrofale în implementarea unor proiecte strategice importante precum conducta de gaze Southern Interconnection.”
Câteva zile mai târziu, ambasadorul UE a transmis liderilor Bosniei un avertisment privat că ar trebui să consulte Bruxelles-ul în legătură cu orice schimbare a politicii energetice pentru a „evita ratarea unor oportunităţi de integrare suplimentară, precum şi a unor oportunităţi financiare”.
SUA nu e descurajată.
„Acest parteneriat consolidează independenţa energetică şi pune capăt dependenţei de gazul rusesc. O nouă eră a securităţii energetice în Balcanii de Vest a început”, a postat Ambasada americană din Sarajevo pe X în aprilie.
Totuşi, această nouă eră nu va începe până când Southern Interconnection nu va fi construită. Pentru ca acest lucru să se întâmple, administraţia Trump va avea nevoie de prietenia omului care doreşte să destrame ţara.
Ultranaţionalistul care vrea să rupă acordul de pace
Milorad Dodik, liderul ultranaţionalist al sârbilor bosniaci, a fost până de curând tratat ca un paria de Washington.
Administraţia Biden l-a acuzat pe Dodik că a folosit funcţia publică „pentru a acumula avere personală prin deturnare de fonduri, mită şi alte forme de corupţie” şi a extins sancţiunile împotriva lui şi a familiei sale.
„Retorica sa etno-naţionalistă divizivă reflectă eforturile sale de a ... distrage atenţia de la activităţile sale corupte”, se arată într-un comunicat al Trezoreriei SUA.
Dodik a numit sancţiunile „minciuni”.
Când Trump a revenit la preşedinţie, Dodik a lansat o campanie de lobby de milioane de dolari pentru a obţine sprijinul administraţiei Trump şi ridicarea sancţiunilor. Lobbyiştii i-au prezentat pe naţionaliştii sârbi ai lui Dodik drept aliaţi ai lui Trump împotriva islamului. Unul dintre aceşti lobbyişti a fost Michael Flynn, care a câştigat 100.000 USD pentru o lună de activitate.
În octombrie, fără explicaţii, administraţia Trump a anulat sancţiunile. La 7 aprilie, Donald Trump Jr., administratorul imperiului de afaceri al familiei, a sosit la Banja Luka, principalul oraş din partea sârbă a Bosniei, pentru un eveniment organizat în onoarea sa.
Fiul lui Dodik, Igor, i-a oferit lui Trump Jr. o primire călduroasă.
„Prezenţa dumneavoastră spune multe. Depindem de dumneavoastră şi ne bazăm pe dumneavoastră. În schimb, dumneavoastră, America şi administraţia republicană condusă de tatăl dumneavoastră veţi avea un aliat de încredere, sincer şi creştin în această parte a lumii”, a afirmat el.
Michael Murphy, fost ambasador al SUA în Bosnia, afirma că Dodik încearcă să câştige influenţă în cercurile apropiate de Trump în timp ce urmăreşte să desfiinţeze acordul de pace din 1995 prin declararea independenţei regiunii sârbe.
„Vrea ca aceştia să îi îmbrăţişeze agenda mai amplă. Pentru a obţine asta, nu îşi poate permite să saboteze conducta.” Cei care îl susţin, adaugă el, „se joacă cu focul”.
În cadrul sistemului de împărţire a puterii din Bosnia, sârbii ar putea bloca prin veto conducta. Dodik, care rămâne liderul lor în ciuda renunţării la funcţia oficială, are toate motivele să facă acest lucru. La fel ca Viktor Orban, recent învins în Ungaria, Dodik este un aliat al lui Putin. Nu doar că actuala conductă a Bosniei aduce gaz rusesc, amplificând influenţa lui Putin în Balcani, dar ea traversează şi teritoriul controlat de sârbi, oferindu-le acestora influenţă asupra aprovizionării cu energie.
Însă un important politician sârb bosniac afirmă: „Am văzut asta cu ochii mei: americanii de aici au o prioritate numărul unu şi aceea este conducta. Sunt extrem de interesaţi de acest proiect. Lui Dodik, ca tuturor celorlalţi, i s-a spus: Nu vă jucaţi cu proiectul.”
Trump Jr. nu a menţionat conducta sau AAFS în timpul evenimentului. Totuşi, el a lăudat avantajele cumpărării de gaz american.
„Este o alegere evidentă. Puteţi rezolva atât de multe probleme, atât din punct de vedere al afacerilor, cât şi, sincer, geopolitic, prin această singură chestiune. Cred că este o oportunitate majoră”, a spus el.
La 21 aprilie, la scurt timp după vizita lui Trump Jr., Dodik a indicat că nu va obstrucţiona planul lui Binnall şi Flynn. Acest lucru face ca preluarea de către asociaţii lui Trump a unui proiect energetic european crucial să fie foarte aproape de finalizare.
